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月色朦胧，黄承神情恍惚与姬天乾等人驾马归城。此时华灯初上，街巷两旁木门紧闭，沿南一街入府直巷，太守府红漆大门上悬挂着两盏书写“长林”字样的红灯笼，将马匹交于衙役，黄承与姬天乾穿仪门直奔中庭。
左屋书房灯火摇曳，想那太守大人也未歇下。待衙役上前敲门禀报，屋中应声传唤他们进去。谢简坐于案后，正翻阅白日所录的病患册子，道，“听闻你寻了镖师谭山前去，那曲水之事可有法子解决？”黄承埋首俯身，羞愧道“属下无能，尚未平息祸端，还连累谭山下落不明，属下有罪。”谢简放下手中籍册，上前轻扶黄承，道“古来治疫皆悄然而至，有形无形，莫知其情。今已知晓其因，我等当尽人事防患大然，待天明你还得遣人继续登造患者之人，将其归置空屋。另有因疫不治身亡者需寻无人远地掩埋。谭山此人我略知一二，常年走南闯北多历生死，既未见结果，不可妄下定论。”“黄承，天暮已晚，你尚有妻儿盼尔归家，先行回去吧。”姬天乾见黄承自责难当，不肯离去，道，“黄主簿，莫多担忧，我观谭山额生正气非短命之人，许是已从别岸上来未可知也。”
黄承经两人相劝，心绪稍安，拜别踏出府衙，往兴安巷自家院落而去。黄承虽出身世家，三代清廉，凭着几石俸禄勉强维持三口温饱，所居小院比城西茅屋较整洁，一主屋一次屋。尚在十步远见一少妇提着灯笼立于门前翘首顾望，正是黄承之妻，黄姚氏，名柳柳。人如其名，杨柳依依，清秀婉丽，较一般妇人多了几分文气。“夫人身子单薄，吹不得夜风，快随我进屋。”黄承见之又惊又喜，接过灯笼与之轻步回到主屋。点燃案上旧木烛台，望向西面次屋小声问道，“麟儿可睡下了？”黄姚氏为其褪去披衣，柔声道，“吵闹得要等爹爹回来背“燕燕”于你听，久等未归抱着书睡着了。”“麟儿聪慧，诗经三百已识一半，年前在李家定的布匹这几日便能到，正好为你和麟儿缝制一套夏衣。夫人，你先去歇息，我还有一些籍册尚未翻阅。”“外衣披上，莫要着凉了。”“知道了夫人。”
烛光幽幽，心郁难平。黄承看册上所书病者共一百六十九人，城西一百三十一人，城北二十二人，其余分散十六人。其中重病者四十七人，尚未有殁者。黄承来回踱步，思虑明日如何分派衙役、如何安置病患、如何与漕运使禀明缺工之事、如何下水探究。不知不觉，夜幕已深，黄承俯案而眠，恍惚梦见天色初明、有役来报谭山归来。
“大人，大人，您可起了？小人有事呈报。”衙役何大生一脸急色在院外敲门呼喊。黄承惊醒，披衣开门，道，“是谭山的消息吗？”“回大人，谭山天明回城此时正在太守府，太守大人遣小人唤您一道听其详述。”黄承喜上眉梢，匆忙整理衣冠后随其一道离去。
再说回那谭山被卷入曲水黑影中，浑水没耳，水流急促将其拖曳带走，目不能识之际感周身与山石碰撞，约过一百息左右，随水流落入一开阔洞穴。
谭山抹去面上浑水，惊变之后细细打量周身景致。抬首见石壁上诸多大小不一的洞有水涌现，小至数寸，宽则两尺。再观身下流水汇集之地，浑浊漆黑，似有他物堆积成山。谭山好奇，取出怀中用油纸包裹的火折子，吹之照亮一方，待明了身前之物霎时头皮发麻、背生冷汗。原那“小山”非山岩成积，而是叠叠层层的腐尸填塞已至洞高三之又一。谭山本为镖师，走南闯北，溺水之尸也不少见，可如此密集却闻所未闻，今则倒是眼见为实。忆起曲水之怪奇传说，莫非这些便是水神取的尸？想来世间又何来神怪，多愚昧之人妄加臆想，这曲水之奇便是借山势错综，曲水与岩缝相连，日顺夜逆、更跌交替罢了。
即已知晓此中怪奇，待天明洞穴满溢、河水逆流便可逃脱困境。现下水高至五又之一，他久泡脏水必染百姓怪病，只得寻干燥高地而处。然洞穴光滑空荡未有凸起之石，幸其少年时曾流落西南随法相寺僧人学得铁指禅功，曲指成爪、嵌入硬石一寸，如壁虫般攀至洞顶。
谭山其人，少时不幸，逢水灾家亲皆无，一路乞讨得遇下山布道的僧人，怜其身世收为俗家弟子。其平生依仗铁指禅功与伏魔刀法皆学于法相寺，传寺内众多石窟刻有数百年前自大荒以南流入的佛法真经，称“真言百窟”；寺内达摩等各堂苦心专研，以佛之百态、相之千手创立诸如金刚指、般若掌、佛说无量功等外内功法，旨在凝神固精、静心敛气以参透诸天佛法。至于后世江湖崇其功法高深非其所愿也。
尸穴弥漫黑气比之曲水更胜，谭山扯衣角晤面又辅以达摩闭息功护住周身百穴，稳住心神。洞中昏暗难辨时辰，只知水及穴顶倒流而出，他随之即出。顺湍急流水数百息后，落入一山岩小溪，似于长林城外匆忙见过。心下了然，抬首望月辨识方位，疾步向东而去。尸洞所见诡异非凡，与城中疫病之源息息相关，需速速回禀，耽误不得。
太守府公堂侧厅，谢简一身淡青锦袍神色肃穆坐于上位，细细辨听换去湿漉衣袍站于厅中的谭山俯身呈报。“你言疫病之源发自曲水尸洞，那尸洞所在位置可能指明？”谭山思量曲水下通道方向、湍急程度及所历时长，道，“在下估测约为曲水北岸长二码头西向十里。”谢简和黄承心中俱是一惊，那不正是长林城所在！黄承忽想起坊间故事似与之关联，道，“太守大人，属下曾听闻城中老人说道一则故事，言二百年前曲水西畔尚未设立城县，流民汇聚于河岸附近，渐向西扩，取水不便欲凿井。可深挖三十多丈仍不冒水，再挖数丈通岩间石缝，呜咽风声似鬼哭狼嚎，百姓以为不详封井祭祀以求宽恕。岁月渐长，长林地界繁闹起来，百姓也便忘却昔日担忧，只作逗趣孩童的吓人故事。如今想来，那井与尸洞定然不远。”“可知那井在何处？”“正是府中东院那口封盖枯井。”谢简比黄承晚上任两年，平日多待于公堂与书房，对各类琐碎之事不加过问，也不知东院尚有一口传闻枯井。“既然该井与尸洞相近，便遣人凿开，将惹起祸端的尸洞处置干净。此事不可先露于百姓引发揣测。”“属下明白。”
