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过得几日，欧阳华敏伤势痊愈，甘延寿亲自前来探望。欧阳华敏钦仰这位师叔，礼敬有加，虚心听教，两人攀谈起来，甚是投机。甘延寿道：“华敏侄儿，以你的才艺武功，莫如在羽林军中谋一职位，好为将来打算。只要你点头同意，师叔就替你推举。”
欧阳华敏道：“没有师父之命，侄儿万万不敢擅自作决。”甘延寿道：“我是你长辈师叔，如今你师父不在，由我出面做主，合乎情理，算不得欺师妄为。他日见了你师父，我定当向他解释明白，料想他不会见怪。”
欧阳华敏道：“侄儿尚有未了之事要办，请恕侄儿断难从命。”甘延寿道：“你是要去救那位姓闵的姑娘么？”欧阳华敏早已想好应对之策，答道：“救是要救的。只不过眼下先得找到师父方好，侄儿一个人实难斗得过那瞎眼老者。”
甘延寿问道：“你师父现在何处？”欧阳华敏道：“师父与侄儿此次来到京城，本意是向师叔您慰劳道贺，没想到师叔斩除暴逆非但无功，反倒蒙受了不白之冤。为查明真相，替师叔厘直冤曲，师父自己一个人亲自到西域去走一趟，留侄儿在京城等候师叔您的消息。”他没有直接点明剑牍先生去的是鄯善国，一者估量师父的行踪绝不止在一域，二者也不想过多透露师父此去的来龙去脉。甘延寿道：“既然这样，你就随师叔一同前往西域都护府，方便找寻你师父。”
此话大出欧阳华敏意料。连日来他已暗下决心，伤愈之后即独自前去鄯善国，一者甘延寿已脱牢狱之灾，此事该当尽快告知师父；二者不想被甘延寿察觉他和嫱儿暗中为师父盗取《太公兵法》，更不想让甘延寿知悉他与嫱儿的私情，打算尽快离开羽林军营，以免夜长梦多；再者甘延寿被人陷害之情是否属实，与万兜沙他们的王爷是否有关，尚多嫌疑纠结，在查明真相之前不知该如何向这位师叔开口；更何况此去还要找寻杜青山和闵儿的下落，追讨《太公兵法》，即便无法得手，也好与师父商量对策。如今甘延寿邀请同行，他确实大感为难，然而不知这位师叔有何目的，须探问清楚才好决断，遂道：“师叔刚到羽林军营上任，为何就要远赴西域都护府？”
甘延寿叹了一口气，见左右无人，说道：“实不瞒侄儿，师叔我此次到羽林军营担任骑都尉，只是挂一个虚名。皇上与石大人之意，是要我在羽林军中挑选一支精锐将士，秘密前往西域大漠找寻一件重要物事。只有找到此件物事，师叔方能真正得脱罪责。明白说来，皇上与石大人乃是要师叔戴罪立功，以抵矫诏出兵之刑罚。”
欧阳华敏立时想起皇上与石大人在麒麟后殿的寝宫之谋，暗自推断他们二人指派甘延寿远赴西域大漠寻找的十有八九是单于藏宝图。此举实是一石数鸟，既释放了甘延寿，免去冤屈有功之臣的骂名，又可卖个人情，逼迫甘延寿将藏宝图找出来，同时，还陷甘延寿于两难处境。甘延寿要么就老老实实或想尽办法呈交藏宝图，要么就得担当私吞征战所缴获财物的罪名，前者多半莫知所踪，后者仍是难免死罪。人君佞臣惯常将忠良之士操纵玩弄于股掌之中，乃历朝历代众所周知之弊癖，但对待有功之臣也妄顾大义，暗中似此阴险毒辣算计，确实令人匪夷所思，瞠目结舌。欧阳华敏若非亲眼目睹，亲耳所闻，真是难以置信，当下权作不明其故，问道：“皇上和石大人要找寻的是一件什么物事？”
甘延寿道：“此事相当机密，皇上和石大人均未明示，要留待我率领将士出发之日方肯告知。”欧阳华敏道：“师叔身负使命，重任在肩，侄儿跟着前去，恐怕不甚妥当。”甘延寿道：“那日我替侄儿解穴，察觉侄儿内功根底深厚，息脉强健，武功定然不弱。若肯一同前去，必能助我一臂之力。”他自称为“我”，放低师叔长辈之尊，足见其心意之诚切。
欧阳华敏仍然难改隐衷，道：“羽林军中高手如云，强侄儿者数以千计，师叔尽可放心挑选人才，不必孜孜于眷顾侄儿，免得他人妒忌，生出师叔以公挟私的非议来。”甘延寿道：“古有圣训：‘选贤与能，内举不失亲，外举不弃仇’，侄儿全然无须持此顾虑。且人心不古，世间常事。你有功劳之时，某些人说你没有就是没有，据理力争，事实雄辩也是无用。而你没做过的事，某些人若咬定强说你做过，即使你有一百张口，一样难以自证澄清。”
欧阳华敏暗知甘延寿内心愤然，在为其遭遇鸣不平，便道：“师叔所言甚是。此次师叔蒙受冤屈，天下人所共知，然而苦于小人算计，却也难以申辩是非曲直。”甘延寿道：“那个是非功过，我已懒得去管它。大丈夫行事做人，但求光明磊落，公道正义，对得起天地良心，何必斤斤芥蒂于小人三寸之舌？”欧阳华敏无言以对，再三推辞不过，只得勉强答应一同前去西域大漠。
甘延寿为从羽林军中挑选出武艺高强、精明健壮之士，与羽林军统领中郎将田宏商议，想了一个办法，在羽林军营设下擂台，召集众将士比武决出胜负先后，再行确定人选。同时派人奏报皇上，恳请他与石大人亲自前来督选观战。
开赛比武当日，但见羽林军营一派沸腾景象，营盘中旌旗飘扬，号角声声，校场上众将士摩拳擦掌，跃跃欲试。羽林军左右骑都尉各领虎骑、豹骑、熊骑、蛟骑、铁骑、骁骑、轻骑、飞骑八营，总共十六营骑列阵场上，依次排开，红缨束束，盔甲锃亮，盾矛在手，刀剑铿锵，好不整齐威武。皇上轻车简从，只带了石大人、匡大人等几位朝中重臣，由期门卫士护驾，乘坐辇舆来到军营校场，上了督战台。石大人、匡大人陪侍在左右两侧，田宏、甘延寿等羽林军将领侍立在后，一同鉴战助兴。欧阳华敏已得甘延寿向田宏说明情由，比照亲随之例也站到督战台下观看。
众将士山呼“吾皇”万岁，击鼓开竞，顷刻间便有热血勇士上场相搏。羽林军将士个个身手不凡，技艺相当者众，若以性命相斗，估计打得个三日五日，两败俱伤，也难以分出高低胜负来。甘延寿早有意料，故将赛场设为十组，规定点到为止，不得取对方性命，十招之内能先将对方击倒者为胜，连胜十人者即退场稍息，进入下一轮选拔，与其他胜出者按同样规则进行再次比试。循此层层淘汰，比赛进展神速，半日不到，已在数千名勇士中选出前五十名来。皇上亲赐五十名勇士奖赏，众勇士感激谢恩，誓死效力。
皇上龙颜大阅，将甘延寿召至座前，高兴道：“寡人素闻甘爱卿武艺超群，胆识过人，练军有方，今日亲见，果不其然。寡人就将此五十名勇士交付与你，望爱卿忠心为国，秉公尽力，不辱使命。”甘延寿叩头拜谢，忠心耿耿道：“皇上恩威泽被天下，微臣得蒙皇上开赦，不治前罪，万死莫能以报。此番定当毕尽全力完成使命，不畏艰险，为国家鞠躬尽瘁，即便肝脑涂地，亦在所不辞。”
皇上颌首命甘延寿退下，吩咐起驾回宫。石大人道：“皇上政务劳顿，久未出宫，今日恰逢艳阳春日，大好天时，何不垂临昆明池上一游？”皇上道：“如此甚好。”一行人便簇辇改向，绕过校场，取道前往昆明池。甘延寿示意欧阳华敏一同跟上，与众人伴随皇上出了营门，向左沿大路走得里许，来到一处皇家苑囿门前。
园门上书“太沧海”三字，守园仆役衣着光鲜，装束几近羽林军中士卒。原来此园处于上林苑内，仅是上林苑中千囿百园之一。上林苑是专供皇室狩猎游乐、避暑休闲的广阔皇家园林，东西南北横亘数百里，山林遍布，河流纵横交错，宫室苑囿成千上万，苑中有苑，园中有园，分门别类种植奇花异草、圈养珍禽百兽、广罗四海方物无数。因园林占地太多，值守任重，故职掌山林池泽的少府便按区域将上林苑各处分散就近归属有司看护，“太沧海”及昆明池都在羽林军营附近，是以交由羽林军看管，故其仆役尽依羽林军士卒装备。
一行人进得园中，但见园内亭台楼阁，画廊穿柳，水榭歌埠，姹紫嫣红，一派草长莺飞气象。穿过重重游廊，来到园后一个独特的去处，但见一个漫无边际的大湖出现在众人面前。站在观湖亭中，凭栏眺望，真有人如沧海一粟之感，难怪此园名为“太沧海”，其意即由此境而来。
大湖岸边建有水坞，一艘大船已停泊等候多时。船高数丈，船身铁甲坚固，宽大如城墙一般，可容千人。田宏、甘延寿等人陪同皇上和石大人、匡大人登上大船，其余众人跟随在后。船上彩旗招展，已设有歌舞宴席侍候，船楼分上下两层，皇上、石大人、匡大人、甘延寿等数位在上层分君臣入席坐定，首将田宏即下令开船。大船缓缓驶离湖岸，清风徐来，水香扑面，说不出的舒适畅快。
众随从依例到下层去歇息，欧阳华敏待要跟到下层去，甘延寿招手让他到身边来。皇上见了问道：“甘爱卿，你身边所站何人？”甘延寿离座上前奏道：“此人乃微臣师侄，南郡秭归人氏，姓欧阳名华敏，日前来京探望微臣，微臣见他武功根基扎实，为人忠厚尽职，便想留他在帐前侍奉左右。此番前去大漠有意带他一同前去，因事关机密，责任重大，微臣不敢擅自做主，现奏请皇上，求皇上恩准。”说罢，让欧阳华敏一同上前来叩拜皇上。皇上粗略打量了一下欧阳华敏，漫不经心的道：“准了。”甘延寿叔侄二人谢恩退下，皇上没有说给欧阳华敏赐座，欧阳华敏便在甘延寿座侧垂手恭立。
大船驶入渺茫湖中，众人临窗观览湖光美色。待得驶出数百丈远，湖面更显开阔，仿佛置身于大海之上，放目四顾，但见远山遐迩，烟霞隐约，近岸翠柳画堤，亭台掩映，景致旖旎，美不胜收。转过一个水坳，忽见大湖的左岸陈列大小战船数百艘，正如那晚欧阳华敏在小船上所见到的一般，只是日间船只模样清晰可辨，洋洋大观，不似夜间神秘诡异。
