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“小人姓李啊，我是这店的掌柜，不是老板啊。”
张庭元从怀里掏出不少银子“请给我们二位开两间干净的上房。”
“啊。”那李老头没接银子，面有难色“不瞒大爷您说，房子有好几间，但都落了灰了，我也不收您银子，您若是要住，麻烦你自己收拾吧。”
“掌柜的，你这什么意思？”赵宝增一听这话，有点不乐意“您们客店就这么服务客人吗？我们二人旅途劳顿到此歇息，你们不说打壶热水做点热菜招待招待我们，反而还让我们自己收拾房间，真是岂有此理。”
老李头苦笑一声：“大爷，小老儿何尝不想赚些银子伺候二位，可别说给你们做饭，我和店伙计二人，已经三天没有吃饭了。”
张庭元一听，这老人话里有话，他拦着赵宝增：“老人家，我一路走来，也看这郴州地面十分荒凉。你一定是有苦衷，还请老人家跟我们讲一讲，这郴州究竟怎么了？”
老李头长叹一声：“时也命也运也，二位老爷，郴州遭此大难，既是天灾，也是人祸啊。我劝二位不要久留，离开郴州，到别的地方去安歇吧。”
张庭元赶紧追问：“老人家，究竟是怎么一回事？您跟我说清楚了，我听一听再决定要不要留在郴州。”
“唉，大爷您又是何苦呢？”老李头走到店门前，四处张望张望，确定没人偷听，他把门给关上，回头招呼张庭元和赵宝增坐下，吩咐小二烧了壶热水。他这才把郴州这些日子的经过讲述一遍。
“二位老爷，你们不知道啊。我们郴州原本是个富饶的地方，山清水秀，各族在这儿安逸生活，良田也有数万顷，可这两年，老天不开眼，我们这里遭了旱灾，粮食收成极少。好在，我们郴州的汉人和苗人关系不错，经常和苗寨做生意，因此我们遭了难，苗人兄弟没少帮我们的忙，生活还算过得去。”小二这时端过来了水，给他们三个一人倒了一杯，老头一饮而尽，又连饮数杯，他真是饿坏了，把水就当粮食喝，喝罢，老人略微精神了一点，接着道“可最近，苗寨出了事儿，他们的一个女子被强人掳到了郴州城，后来，这件事暴露了，行凶的就是郴州太守的丁旺儿子，丁寅。苗人这下生气了，频频发书信让丁旺把丁寅交出来，您二位想一想，哪里有老子不护着犊子的呢？丁寅就是不交，苗人这下生气了，他们声称不交出丁寅，就不再和郴州的百姓做生意。就这样，苗人再也没来过郴州城，听说他们还举兵造反了。他们打仗不关我们的事，可苗人不来接济我们，一日两日还好，现在快两个月了，城里的粮食早就吃光了。我们城里有钱的大户，纷纷外出逃难去了，我们店的老板也逃走了。”
张庭元听完心里十分的难受，真是奸人误国，因为丁旺父子连累一城百姓挨饿，这父子万分的可恶！他问道：“老人家，为什么你们不也逃走呢？”
“唉，说到这就更可气了。”老李头道“原本出城那些人也没想着丢下我们不管，他们总是送粮食回来。可是，却没人给那太守丁旺送粮食，而他也出不去郴州城，出去就得被苗人抓住，他丁旺心可太黑了，他吃不着饭，就号令手下的人，去城门拦截原本送给我们的粮食，还不让我们出城，因为我们在城里，外面才能送粮食进来，他丁旺才吃得饱粮食。他们府衙的人吃得饱饱的，我们这些人却忍饥挨饿，我和伙计已经三天没有进食了，上街一看，连树皮都被人啃光了，因此就算我们俩想伺候二位爷，也没有力气了啊，就算你们给钱，我们也买不到吃的啊！”
张庭元听完老人的叙述，气的这位白面书生脸也变成黑色了，赵宝增更是气的嗓子眼吱吱的发响。
他们俩这样给老头吓的够呛：“二位你们这是怎么了？”
张庭元强压怒火，跟赵宝增说到：“赵大哥，我们随身带的干粮还有吧。”
“有”赵宝增一翻包袱，掏出了三张大饼，四个馍馍，还有五两牛肉。
张庭元把东西推给老头：“老人家，我们俩长途来到这里，剩的干粮不多了，你和小二哥分着就给吃了吧。”
“真的？”老头眼泪汪汪看着张庭元和赵宝增。
“真的，你们二位就吃吧！”张庭元和赵宝增点点头。
那老头乐的手舞足蹈，拉着店小二就给张赵二人磕头：“谢谢二位大爷，谢谢二位大爷！”
张庭元赶紧把他们俩扶起来：“两位不必这样，人人都有难的时候，今日我帮了您二位，日后再遭了难，兴许你们俩还能帮我呢！”
那俩又连连谢恩，张庭元好说歹说他们劝住，这俩人跟疯了一样，把那馍馍整个往嘴里塞，大饼一口咬掉十之有三，牛肉更别提了，眨眼功夫就没了，也就半柱香的功夫，这点干粮全被他们吃光了。
张庭元眼里也有泪了，赵宝增也装的很难过，心里却笑这二位的狼狈样。那俩人吃完了，又喝了几碗水，那是真痛快啊。
他们俩又对张赵二人连连感谢，又是一阵劝。
张庭元就问：“既然这里的官如此的可恶，为什么没人上报朝廷，来查办这些人呢？”
老李头道：“大爷，我不都跟您说了嘛，我们出不去啊，哪儿能去报官啊。给我们送粮食的人也不知道城里的情况，他们想进来，那当兵的以防备混入奸细的名义不让他们进，一个来月了，您二位还是头一波进来的外人。”
张庭元和赵宝增相视一笑，要不是花了银子他们俩也得被堵在外面。&#
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老李头和小二站起身来，吃饱了饭，也有了力气，拿起笤帚拖把就开始收拾店房。张庭元和赵宝增也帮忙，几个人用了足足一个时辰，算是简单把客房给收拾干净了。
赵宝增看着张庭元的背影，心里不住的赞叹，这小伙子人不错，虽然是和白面书生，却有侠义之风，日后肯定是个好官。
到了晚上，伙计烧了两壶热水，给他们二位端上来：“二位大爷，实在对不住了，您的干粮让我们吃光了，不过眼下这城里，确实没有什么粮食了。二位是外来的，官府的人不能拦你们，还请二位速速离开这里吧。”
“好好，小二哥，我们待两天就走。不过，我们走了你们怎么办？”
“客官，这就要拜托您了，你们二位出了郴州，一定想方设法上告朝廷，抓住这些个贼官，救我们一城百姓的性命。”说着，小二就要磕头。
张庭元再三相劝，答应了小二，小二挺感动，转身就走了，他哪里知道面前的这二位，就是奉旨查办郴州的钦差。
张庭元睡不着觉，一直跟赵宝增商量到半夜。
“赵大哥，你看现在我们该怎么办？”
“大人。”赵宝增道“这件事我看得先把消息打探明白了，先把苗家女儿的所处给探听明白，然后我再去偷偷的把官府的粮食给偷来，您就负责发放粮草，我再去救人。豹字营为避免打草惊蛇也不会大规模出动，敌众我寡，您得发动百姓帮我们抓贼。”
“好啊。”张庭元张口答应。
赵宝增心里发狠，今夜他就要大闹，郴州城！
