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说回姬天乾三日后策马赶回金陵城天机阁,唤来六十四卦使与他一道翻阅洛图塔中所藏典籍。大千道道,历任天机阁阁主善推演也需游历九州山河,录地方异志怪奇、拓世人见识。众人遍览塔中《编年手札》、《山河志集》、《卜卦详录》等浩瀚烟海,终于一册几十字文录中寻得三言二语。文中记载“洛河以北,鬼方一族,祭天敬神,设悬梯台感山神之意,建仙府宝洞饲沐鸾瑞兽。吾久寻未见其踪恐先古小民谬撰。”姬天乾白娟所拓印之边角符文与册上所载“鬼方”二字相似,想来那雕刻石壁便是其族遗迹。
仙府宝洞未曾听闻,然沐鸾之名,所涉传说从古至今不计其数,其名甚多,或作凤凰或作青鸾,其若降世天下太平。其中一则“鸾鸟临河”小文中所载,鸾鸟自九天而来,携五色祥光、落谷粟种子,神采傲然、徘徊十日而不栖息;有老者言神鸟圣洁,凡土污秽不可沾,需择两浩正大将引其前往北方大泽、神树所在,方可引渡祥瑞之气,护九州安定无乱;而文中凡间接引武将着饕餮纹鹖尾头盔、红银鱼鳞甲,一执戟盾一执长剑,与尸洞石壁上所刻分毫不差。姬天乾大喜,如此推测,那石壁之后定是仙府宝洞。
将所获以信鸽传至洛都铁面卫署上禀肃皇,不一日得令,命姬天乾执紫龙令调遣洲属驻军前往探查。若说肃皇为何如此看重祥瑞之兆,因其祖代昊皇坐拥九州,前朝逆贼多以其谋朝篡位之名行起义之事,屡禁不止,如今祥瑞之兆一现便可堵悠悠众口。此等重大之事,未核实前旁人知晓不得,现下虽未去除疫病之源,城中百姓若因此得以驱离灾地,未患疾者可享安康,病者也能以药石徐徐图之。
姬天乾向淮洲尉出示紫龙令后与百名轻骑奔赴长林地界,二日后抵达北岸路关箭楼。守关营将率兵士相迎,姬天乾认得此人,名李衡,出身北洲李氏、世代从军护卫北方边境,六日前便是他将自己拦下不予放行,后得肃皇亲旨方作罢。李衡接过紫龙令验实,神情犹豫,道,“姬先生,日前在下按律行事并非故意与你为难。”姬天乾收回令牌,道,“李将军,要事在身,今次可速速放我等离开?”“自然,不过有一事相告。长林城近日似有变故发生,约定昨日来押送粮食的长林兵迟迟未现身,我等不敢擅自进城,望姬先生留意一番。”姬天乾闻之心神不宁,恐有大事发生,不敢耽搁急忙驱马越过路关而去。
行至城外一里,天色已暗,眼见朦胧黑雾环伺长林城,所驾骏马喷鼻踏蹄、烦躁不安似不欲向前。随行参将提议派一小队先行进城查探究竟,姬天乾允,与余下士兵原地等候。时辰过半,有一骑归来,面露惊恐下马,道,“禀姬先生,城中百巷皆空,唯东北佛寺和太守府中遇身形扭曲死尸,经查验其中一具身穿绯色官服之人乃长林太守谢简。”姬天乾亦大惊,四品地方大员竟悄然惨死,长林城三千人在籍,莫非无一幸免?“派两队人马分东西搜寻城郊幸存之人,余下与我一道进城。”
驱马与先行骑兵汇合于太守府,亲眼目睹曾经气度不凡的谢简面容狰狞得摊倒在公堂之上,姬天乾心生悲戚,叹天妒英才。为其掩面后,他又前往城西南,此地本为安置疫病者,现下尚见黑黄污秽四散,然空无一人、寂静异常。后又去往城东佛寺,死者三百余人与谢简模样如出一辙。夜出星辰、晦暗不明,另有士兵回报,城外北三里墓地新增坟碑二千余座,姬天乾匆匆一览,王大牛、王二牛、姚柳柳、何大生等名俱在其列。
据卦象所示,本无急死之灾,为何会如此?姬天乾心有所感,下至太守府枯井,果见尸洞内一空,四壁小洞被山石所堵,而其黑气弥漫之烈令人闻之作呕,数倍于前。未至天明,百骑士兵中有十数人面色发黄、四肢肿胀、已染恶疾。无法,姬天乾命众人出城相避。
于路关近处搭营驻扎,招大夫为染疫者施药治疗,姬天乾对城中之事耿耿于怀不敢就此离去。此后数日间,又遣人将神农谷特配驱疫散遍布城中,望致疾之物就此泯灭。三下尸洞,命士兵敲砸雕刻石壁,欲开启传闻中的仙府宝洞。然石壁坚硬非常,水火不侵、刀剑不入,姬天乾又寻墨道山庄机关大师前来,摇头道,浑然天成、非人工所为。几日折腾,又有十数人病下,姬天乾不敢再令人涉险,俱退至营地待命。
此行损兵折将、几近徒劳,唯一所获乃石壁中武士所执三尺长剑隐约刻有篆体“黄泉”两字,推测为千年前欧冶子所铸九剑之一。将所拓图样传信于碧落山庄,庄主欧裴旻讶然,回信确与《欧氏剑谱残卷》中所述相似,然此剑遗失千年从未有人见其真容,不敢妄下判断。姬天乾见壁上石剑宽二寸与武士腰上所佩护腰铜铠上“十”字划痕一般长,细细摸索,另一武士上并无相同痕迹。整幅石刻中唯四文字,令人不得不猜想黄泉剑是否为开启仙府宝洞之关键?