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此时听到脚步声响，有人从远处向书房走来。欧阳华敏和闵儿迅即闪身到房檐下面的灌木花丛之中，装作家仆正在修葺整理花径。一会儿来人走近，欧阳华敏和闵儿斜眼睨去，认得一个是吴光，一个却是从未谋面的干瘦老者。
那老者和吴光到了书房门口，向着房内轻轻咳嗽一声。里面楼中经听后，向其二人招呼道：“楼九爷，吴光，诸事预备妥当了么？”那楼九爷恭恭敬敬的道：“客堂上已尽依照老爷和公子的交待置办无漏。”吴光也道：“万家的大人物万子夏亲自率领各市行头前来，我等不敢怠慢，已经将万大侠一行迎至客堂等候。”
书房内传出轻微的诧愕之声，俄而楼无恙与楼中经一同走出房门口，迎着冷风紧一紧衣袍，领着那楼九爷和吴光快步向客堂而去。欧阳华敏和闵儿远远跟在其四人后面，转过几处屋舍和回廊，进到一间偌大的客堂之内。为免太过唐突泄露马脚，欧阳华敏和闵儿不敢再跟近前去，躲避到屏风后面观望。
只见客堂上整整齐齐站着三四十人，甄二奶被用方榻抬来，停放在众人面前，贾老二守在她身边，怒颜悲容积满脸庞。其他来人当中，有些似在客来香酒家楼上见过面，但除了钱五爷、华元等几个当时闹得凶的，余下的欧阳华敏和闵儿可说一个也不认识。客堂左右两边虽为客人摆放有许多席案，几上时令果品点心一应俱全，但空无一人入座。那施明正在一旁差遣下人端茶倒水，忙着照应。
来人中为首的一名老者与楼无恙差不多年纪，身材略矮，容貌要比楼无恙俊朗一些。他见到楼无恙，便拱手抱拳施礼道：“楼师兄，日久不见，别来可好？”楼无恙也即回礼道：“承蒙子夏老弟关照，诸事还算顺当。”
那为首老者正是城西柳市的行头万子夏。但听他开宗明义道：“无事不张鼓。今日为弟与众位道上兄弟前来，想必楼师兄已明其因，乃是为昨日楼公子重伤贾家甄氏一事。”
楼无恙闻言，立向前来众人躬身稽拜到地，歉然道：“老夫教子无方，烦劳万师弟、张大侠、赵大侠、樊大侠、李大侠、马大侠，还有各家诸位兄弟多多包涵，老夫在此先替孩儿中经向贾家赔个不是。”话毕，转向楼中经丢了个眼色，楼中经不得已厚着脸皮上前向贾家夫妇跪拜认错。
楼无恙正要恭请众客入座。贾老二虎目圆睁，霍地上前一步，愤怒质问楼家道：“楼大公子阴施暗算，故意伤人，以为简简单单道个歉、认个错就能打发了事么？”楼无恙沉住气，退让一步道：“贾大侠暂且息怒，楼家当然不会轻饶犬子。老夫已经遵照家法，亲自对其执行责罚。经儿，你将鞭笞之痕露给各位大侠过目。”
楼中经依言脱下衫袍，解开里衣将肩背转向堂上众客。但见其裸露之处红肿成片，两肩连同后心皆笞痕累累，淤青尚在。因入冬天寒，楼中经好像冷得瑟瑟发抖，只把肩背在众客面前兜晃了一圈，便重将衣袍穿起。
贾老二冷笑道：“如此装模作样，分明有诈。若不当众责罚，谁知道鞭笞之痕是不是真的。说不定就只涂了些狗皮膏药在肩背上，做个样子出来糊弄大家，当我等是傻子一般。”楼无恙听得心里来气，但知道今日在众多行头老大面前，贾家定然不肯将受辱之事善罢甘休，遂仍旧忍让道：“贾大侠对老夫的责罚若是仍不满意，老夫甘愿恭听贾大侠指教。”贾老二毫不客气道：“依贾某之见，须得由本人亲自执鞭笞罚一百。”
对照往常规矩，贾老二恶疑并要亲施重罚实在过分，然而也不是完全不能接受。但楼无恙一来顾全面子，二来心疼爱儿，以贾老二的武功身手，不要说一百鞭，恐怕十几鞭下去，就非得要了楼中经的性命不可。因而以商量的口吻道：“贾大侠的武功家数，众所周知。犬子方受狠挞之罚，诚已承受不了更多鞭笞。不如这样，我楼家向贾家赔偿钱额十万贯，顶替鞭笞之数。”
贾老二坚执不给顶替，话里藏刀道：“你楼家赔偿这点钱额，还不到昨日伸手往各家地头攫取的一个零头。本来当中就该有我贾家的份额，如今却拿来顶罪开脱，打发我等，你楼家敲的向来都是如意算筹。”此话无异于暗示各家行头都应向楼家索要份数，各家行头听了均是愤愤不平，面露愠色。
楼无恙再也把持不住，脸上阴晴难定，低沉着嗓门道：“昨日经儿无知胡闹，偷偷借老夫的名头聚集九市商贾增收地头费，确是不该。老夫对此事也是痛加斥责，已令管家将经儿等人昨日所收的钱额如数拿来，分成八个等分，现下当面悉数退还给各家。”他故意提高最后一句的声调，让在场众人都能听得清清楚楚，还用上“退还”一词，以示决无多占各家钱财之意。
来人中不乏见钱眼开之辈，对楼无恙此举甚表赞同。贾老二目视此情，估忖拒绝楼家之议再挑事端刻意寻仇，必至触犯众怒，不得已压下气头，权且苟同众意。楼无恙随即吩咐管家楼九爷从客堂侧室取来早已预备好的八个一般大小、重量相当的灰麻布袋，派发到各家手上。各家行头无一假以辞色，立命随从照收不误。
贾老二掂量一下到手的钱袋，悻悻的道：“昨日不同以往，乃是划分各等商贾，限定增收的钱额，少说也得有二三百万钱。若是都拿来均分了，岂止这点小小数目？你们楼家独吞大头，却拿些小鱼小虾来瞒骗收卖人心，当我们各家是娘胎里爬出来的傻瓜么？”
楼无恙端的是忍无可忍了，作色道：“贾无财，你不要敬酒不吃吃罚酒。楼家即使有错在先，如今也已遵从规矩处分，合与不合自然有在场各家兄弟公断。你不要学那猴子摘桃，顺着枝头往上爬，得寸进尺，不知好歹。”
贾老二更是气愤，大声吵嚷道：“万大侠，各家兄弟，你们给评个理。楼家是不是仗势欺人，是不是贪得无厌，是不是想要一手遮天、独吞九市！今日拿我贾家试刀，明日指不定就会把刀子架在哪家兄弟的脖子上，此等恶毒心肠，天理难容！”一直躺着不做声的甄二奶此时也接过话去，虚弱的道：“各家行头兄弟若得点牙祭就袖手旁观，让楼家的奸谋得逞，我甄氏死不瞑目！”
听到此处，那万大侠万子夏不得不开言道：“楼师兄，贾大侠夫妇性直爽快，虽有轻言冒犯之嫌，却也不无道理。长安京城列入官册专营的共有九市，其他小市暂且不算。九市中楼家已占其二，且是最大的东西两市，我等七家各自只占得一市，按理说楼家已经得了最大的好处。若是各安其分，秩序井然，彼此秋毫无犯，我等各家也就睁一只眼，闭一只眼，得过且过，不来与你争这个理了。可楼家昨日的所作所为，实在令人无法不顾虑担忧。楼师兄若不给各家兄弟一个妥当在理、让人信服的说法，各家兄弟的确难以心安。”
楼无恙道：“为兄有言在先，昨日之事乃是孩儿中经自作主张，楼家决无非分之念，更无觊觎各家兄弟地盘之心。”万子夏道：“今晨各市已将楼家向九市增收地头费之举传扬开来，纷纷议论各市行将换主，对我等各家的号令已有龃龉微词，照此之势滋蔓下去，教我等各家日后哪里还有饭吃？楼师兄若是诚心诚意替各家着想，就当传达布告，澄清事实，表明决无染指各家地头之意，并对楼公子加重处罚，令其亲往各市向各家行头赔礼道歉。”
楼无恙装得一脸为难的道：“那般大费周张，实怕没有必要。讹言惑众，日久其必自清。且据我所知，昨日之会，除东、西两市外，其他各市前来参加的商贾豪杰不足各市的十分之一，区区少数，岂能影响得了大局。再者，来的都是些自由自愿之人，决非我楼家采取了什么手段，威逼胁迫其等。”
贾老二即刻抢过话头，驳斥道：“若不是遇到两个不相识的仗义少年出手相助，连我夫妇二人都差点儿没命，还说不是逼迫么？贾家的脸皮也忒厚了。”施明闻言，又想上前诬陷中伤欧阳华敏和闵儿两人，故伎重演。楼无恙干咳一声止住他，继续道：“两家生事，一个巴掌拍不响。贾家也应设身处地想想自己有何不妥之处。”
贾老二骤然暴怒，拽指骂道：“你们楼家老少皆是一丘之貉，无良之辈，血口喷人的本事可真不小。昨日那两个少年本是一番好意调解争端，却被你们楼家的爪牙冤枉成匈奴人的奸细，真是岂有此理。今日我贾某若不得鞭笞楼家混账公子一百下，&#
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ｕ．决不甘休！”显然他已知悉昨日其夫妇二人离场后欧阳华敏所受到的非难。
楼无恙抓住话柄，阴恻恻地质问道：“你怎知那两个少年是什么来头？敢为其二人开脱，指责我们楼家，难不成你清楚其二人的底细？”贾老二愤不择言道：“何须清楚其二人的底细！他们小小年纪，决无能耐去为匈奴人卖命。”楼无恙冷冰冰答道：“那可未必！指不定他们就是匈奴人的奸细，连同你们贾家也脱不了干系。”
贾老二更是恼火，正要出言唾骂楼无恙，万子夏在一旁听着，不软不硬的插话圆场道：“两位仁兄不必把话头扯远，结下更多梁子，眼下且就事论事。楼师兄若是无吞并九市之心，让中经侄儿加受一点儿挞罚又有何妨！难道贾大侠还能当着各家兄弟之面，要了中经侄儿的命么？年轻人受些磨练，正好多长点儿记性。”各家行头大侠皆有附和之意。
楼无恙思来想去，心知眼下时机尚未成熟，不能与各家行头公然闹翻，只好忍痛割爱，对楼中经也不睁眼看一下，即喝令道：“中经我儿，马上接受加罚，好好在各家大侠面前给我们楼家争口气！”楼中经一听，两股战战，已欲先倒，连连颤声向各家行头求饶，可哪里有人搭理他！
楼无恙一见他的孬样，好像真的动起了肝火，恨铁不成钢似的，伸手一把将楼中经扯到众人之前，推倒在地，咬牙切齿的怒斥道：“不中用的东西！要是被打死了会给楼家丢脸么？老九，快去拿十根皮鞭来！”楼九爷显得万般无奈，转身走出客堂而去。
