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天禄二十三年春，若说大宁朝内有什么能掀得起波澜的事儿，那遍历下来也只有大考这么一件了。
从皇城自外，经京城一直到大宁境内十道七十余州，这个春天都在流传着“内阁与道玄山争抢状元”的故事。
人们口口相传的事儿发生的时候，程子稷正跪在乾阳殿内，伏着头不敢抬起眼眉。只是谢恩的时候，偷摸地从远处瞥了一眼那龙椅上神态略显慵懒的老人。
三甲自是跪在一起，都是伏着头接受封赏。
虽说是不敢看向别处，可目光在身边的两个同伴身上打转总还是没人管的。
和两个同伴恨不得咧到耳根的嘴角比起来，程子稷就显得漫不经心了许多。
当今圣上给了他多少赏赐，他一个字都没听进去，当朝内阁首辅如何极力向皇帝请求把他要去内阁，他亦是一个字也没听得进去，耳边只等着一个声音出现。
“陛下，恕老夫唐突。”
没有让程子稷失望，乾阳殿的玉砌阶梯下传来一声轻呼。
声音听上去虽是轻柔，不缓不急，但是落在这大殿内每一个人的耳中却都是有如洪钟一般。
龙椅上斜靠在一侧扶手上的老人猛然敛去慵懒神色，更是起身走下大殿，目视自玉砌阶梯下缓步走上大殿的青衣素冠老道。
当今圣上都已是如此态度，殿内的文武百官更是齐齐躬身行礼。
“元氏子孙元弘武见过秦夫子。”说罢，当今圣上身子微微前倾便要行礼。
老道恰好步至跟前，抬手扶住皇帝，把他扶着坐回龙椅，“陛下不必在意这等虚礼。”
“来人，给秦夫子上座。”
老道也不客气，谢过皇帝便是坐了下来。
“不知秦夫子突至宫城，可为何事？”
“老夫来此赴约。”
当今圣上皱了皱眉，眉头皆是不解，“不知，秦夫子是与何人赴何约？”
老道扭过头目光穿透百官，停留在大殿另一端几乎被遗忘了还跪拜着的前三甲。
他捋了捋白须，轻笑：“去年，老夫曾在江南道苏州府与今日状元郎有过一约。
若是有缘宫城内相见，老夫便带他上山。
状元郎去年拒绝了老夫，不知今日，他可还有此意愿?”
乾阳殿内寂静无声，仿佛殿内空荡无人。
半晌，当今圣上才缓过神来，“哈哈哈，这是好事啊。没想到我大宁竟有幸拥有如此天纵之辈，能劳烦秦夫子亲自跑一趟。”
说罢，皇帝冲着伏头跪着的三甲唤了一声：“程卿，若是早知道有这码子事儿，朕定是已为你做了决定。
不过今日既然秦夫子亲自问了，那自然也是要问问你的意愿。”
虽不是第一次被皇帝点名，但是此刻相较之前答题竟是更紧张了一些。
程子稷连忙抬起头，但是想起来带他们入宫的公公所言的规矩，赶忙又低下头，不过心中又觉得这样未免有些不识礼节，心下犹豫，还是抬头目视龙椅方向。
大殿内依然沉默，只是单从百官不住瞥来的目光便能看出，他们的心中远没有表现出来的这般平静。
程子稷其实早就有了选择，不过他依然沉默了片刻，好让自己能够坚定地说出那个回答。
“学生愿意。”
目光所及，是乾阳殿内闪着威严光芒的金座，但他的眼前却是浮现出另一派景象。
天禄二十三年春，大宁王朝苏州府随处可闻见热闹的味道。
今天正是放榜的日子，江南道内六州前来赶考的考生围在榜前，从第一位顺着向下，一点一点地找着自己的名字。
若是找到了，那自然是喜形于色。若是落了孙山，也自是悲从中来，更有甚者直接跪坐于地痛哭流涕。
而榜单之上序列靠前的那几位则是连与亲朋分享的机会都没有，便是被外面一圈围着的各大府邸的家丁直接拖拽着回去做女婿了。
只是这一众家丁们等到考生散去还是没有等到榜首的那一位出现，眼看着日头逐渐上了三竿，众人也只好作罢，纷纷散去，回府复命。
自苏州府东城门进来，顺着住道走上约莫一刻钟的功夫，在路口循着岔出来的巷子走进去，里面第一家客栈内此时正是一片喜气洋洋。
“陈公子恭喜恭喜啊！”
正值大考期间，各客栈里面自是住了一批又一批的考生，而每次大考出榜之时，各个客栈之间就要掀起一番考生排名之争。
若是在某家客栈之内出了头名，那来年大考，此家客栈的门槛必将被踏破。
而此刻被众人围着庆贺的陈公子，正是此次大考江南道的第二名，不日便是要去往京城面见圣上，赴那最后的一考。
客栈的掌柜也端着酒杯上前贺喜，说着贺词碰着酒杯，他那双吊眉之间便已是闪烁出喜色。
二楼大堂的一侧角落，坐着一青衣束发的青年，并没有站起身也举着酒杯和众人一般挤到陈公子的身边贺喜。
他只是坐在那一张小方桌旁，面前摆了一本书，和整个客栈中的氛围格格不入，不过身边的嘈杂似乎也并没有能够让他掀起什么波澜。
