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“这是薛公子最新制作的冰激凌和红豆沙，消暑解渴。”
阿莲解释一句，上前打开瓷罐，取出两个小瓷碗，补充道：“都已经验过了，可以放心用。”
见碗中混着牛乳、果汁果肉的小冰块，以及红豆盖顶的一万冰屑，道姑眉头微动，轻声道：“看着倒是不错，既然已经验过了，阿兄也试试吧！”
“有意思，看着是比膳房做的冰食好！”中年男子轻声赞叹，端起小瓷碗后沉声问道：“此物是哪位薛公子做的？”
道姑轻言道：“街上的一位寻常商贩而已。”
“果真吗？”中年男子端着红豆沙，悠悠道：“红豆生南国……只是巧合吗？莫不是小妹的良人出现了？”
“阿兄，你想哪去了？”道姑顿觉有些无奈地尴尬，脸上闪过一丝慌乱的羞涩。
“真不是？”
“素未谋面，不信阿兄可以问阿莲。”
中年男子转头看过来的时候，阿莲忙道：“这位薛公子名叫薛纵，家宅大约就在汴河州桥一带，十五六岁的样子。”
“薛纵，十五六岁！”中年男子低声自语，脑中已经浮现出一个素未谋面，但印象深刻的人来。
道姑讶然道：“怎么，阿兄知道此人？”
“名字相似，却不知是否乃同一人。”中年男子道：“这些稀奇的吃食都是此人制作？”
“是呢！”阿莲道：“薛公子不仅会烹制美味，身手、口才、学识都十分了得？”
“噢？”中年男子顿时满心好奇，问道：“何以见得？”
“那日在汴河畔……”阿莲随即将那日与党项人遭遇的事情道来。
中年男子听在耳中，先是眉头紧皱，颇有怒意，最终却不知为何浮现出一抹恍然神色。
“阿兄……”道姑察觉到些许异常，轻声询问。
“没事，看来这个少年有点意思！”中年男子哈哈一笑，饶有兴致。
道姑心领神会，笑道：“阿莲当时提及，我便知是位少年俊杰，明珠光辉，迟早会被阿兄发现，没想到这么快！”
“没想到啊，来小妹这里也能听到此子的名号，看来有些不同寻常，得好好留意一下了。”中年男子哈哈一笑。
道姑笑道：“能让阿兄注意到，定然非同一般，这样的人才，烹制美味实在有些大材小用了。”
“是人才，定然不会让他埋没的，倒是小妹你……”中年男子轻叹一声道：“早年间那些事毕竟已成过往，你何苦再耿耿于怀，苦了自己呢？父母在天之灵有知，定会责怪为兄，没照顾好你。”
“阿兄不必介怀，现如今这般也挺好的，我很喜欢。”道姑不喜不悲，语气格外平静，神色里却有一丝淡淡的哀愁。
中年男子看在眼里，心中感慨，轻声道：“尽管如此，为兄还是希望你能得遇良人，能够开心快乐。”
“嗯！”道姑轻轻点头，或许只是单纯的敷衍，或许确实有这样的期盼，然后端起红豆沙默默喂入口中。
一股甜蜜和清凉顿时充满口腔，直入心田……
……
自从那日朝堂上的争辩之后，尽管没有明确的旨意，没有明确的决议。但给西夏的岁赐问题必须重新讨论，需要重新谈判。
按照原来那个数字答允，那可就是贿赂，一篇《六国论》已经给这件事定了个基调，现在谁也不敢轻越雷池，以免留下话柄。
两府的宰相们尽管心中很不痛快，却也不得不硬着头皮重新和西夏人谈判。鸿胪寺的礼宾院中，此事的争吵已经进行了好几日。
不可一世的西夏猛将野利擒虎自然不肯答应，反应十分激烈，声称大宋要是不答应岁赐要求，那就只能沙场上见了。
原本以为能够唬住畏战的大宋宰相，但这一遭结果却有些不同，那些胆小怕事的宰相们不说话了。反倒是几位新晋升的枢密院副使态度坚决，气势丝毫不弱，毫不让步。
