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早些年，正阳门外的街道中间原本有一条甬路，是皇帝去天坛祀天的御道。
皇帝每年祭祀来往一次，皆以黄土铺路，年深日久，甬路高于两侧，附近的百姓便搭棚为肆。
最初只是一片棚帐，后来渐渐建成房屋，屋舍相邻，在这大街东西两侧形成了这犬牙交错，错综复杂的胡同。
嘉靖二十三年，世宗皇帝为抵御蒙古人侵扰，在京城南面修建外城，也就是如今的南城。
南来北往的货物经大运河到达张家湾码头后，大部分都运到这正阳门外的集市里集散。
如此更招来各地商贩落脚，商贾荟萃，人口剧增，渐渐在这里形成新的商业区，前朝后市的格局被彻底打破。
到如今，这里已经是京城里最繁荣的商业区。日日有市，百货云集，琳琅满目。大街上终日人声鼎沸，叫卖之声不绝于耳……
西起琉璃厂，东到正阳门大街，南自猪市口，北至棋盘街，茶坊、酒肆、当铺、肉摊、庙宇错综复杂，星罗棋布。
商品更是眼花缭乱，有卖绸缎布匹的、有卖珠宝首饰的，有卖胭脂水粉的、就连卖香火纸马也都有。
大的商铺牌匾宽大阔气，门首挂着旗帜，小一点的店铺就挂个简陋的木牌匾，而路边摆摊的商贩则用帆布竹棍搭一个简易的棚子。
街市上车马轰雷，行人如织，摩肩接踵，川流不息。买卖货物的商贾、叫卖的小摊贩、乘轿的女眷、牵马挎刀的游侠、巡街的五城兵马司军士、酒楼茶社里说书的先生、听说书的闲汉茶客、酒肆里醉饮放歌的狂生、街头嬉戏打闹的稚童小儿、墙角下行讨的乞丐。
男女老幼，士农工商，三教九流，无所不有。骡马、驴子、骆驼、马车，牛车，斗车，形形色色，样样俱全。
叫卖声，吆喝声，嬉笑声，谩骂声，猪狗鸡羊等家畜的叫声，嘈杂鼎沸。
沈炼从棋盘街进了正阳门瓮城，雄伟的箭楼矗立在月墙之上。
瓮城南门只供皇帝出入，平时大门紧闭，行人只能通过东西两侧门进出。瓮城内正阳门两侧，各有一座小庙，西奉关帝，东奉观音，不少妇人聚集在观音庙前祭拜。
沈炼出了翁城，下马步行，从中间的窎桥越过护城河。牌楼两边，桥上桥下，特别是石桥与月墙之间，聚集着很多小商贩。
沈炼牵着马，在一眼望不到头的人海里穿梭，忽然觉得背后有双眼睛在盯着自己。这种对危险极度敏锐的嗅觉，是他在锦衣卫里摸爬滚打多年练出来的。
装作漫不经心地回头牵马，快速扫了一眼。果然有一道人影避着他的眼神，闪到了皮货摊子后头，躲了起来。
沈炼不动声色地转过身，当作什么也没发生，继续赶路。走到一个人流稀少的胡同口，牵着马拐了进去。
不多时，一个十七八岁的后生跟了上来。头梳小髻，用懒收网巾罩着，麻衣布裤，脚下却穿着一双黑色的制式?靴。
沈炼看准时机，从胡同里闪身出来，一把抓住后生衣襟，将他死死地按在墙上，横刀架在脖子上，厉声问道:“谁派你来的，鬼鬼祟祟地跟在后头做甚？”
沈炼的动作行云流水，只一个呼吸的功夫，后生已经被他牢牢控制住。
后生猝不及防，胸口传来一阵火辣辣的疼，等他回过神来，一张棱廓分明充满杀气的脸几乎占据了他所有的视线。
“我……我是东城兵马司的，我不是贼人！”
“东城兵马司？”沈炼一双冷峻的眸子盯着眼前这张稚气未脱的脸，眼神来回扫视，似乎感觉在哪里见过。
“我是昨夜那个东城兵马司的巡夜差役。”
沈炼退后一步，将视线拉远，眼前的后生与昨夜兵马司小卒的脸，逐渐在他脑海中重合。
“你是昨晚活下来的，那个兵马司的小卒？”
“是，是，大人还记得我？”
沈炼可没有心情回答这么蠢的问题，反问道：“跟着我做甚？”
“我…我想找贼人报仇！”
“你想给你那个同伴报仇？”
“是。我知道大人在追查此事，想着或许跟着大人能找到贼人的下落，为六哥报仇。”
沈炼松开衣襟，收刀回鞘，冷声道：“你这小身板还不够给贼人塞牙缝，早些回家去吧。”
“大人，我不怕死的。”楼定安面容严肃，眼神非常坚定，竭力让自己看起来显得决绝而悲壮。
沈炼眼下可没有闲心思和这个小卒扯皮，一把拽过缰绳，头也不回地出了胡同。
楼定安望着沈炼的背影消失在胡同口，脑海里又再次浮现出六婶那凄惨绝望的眼神，以及两个孩子撕心裂肺的哭声。握拳狠狠砸在身后的土墙上，内疚与悔恨在内心交加。
沈炼沿着大街又走出二三百步，在一家当铺前停下，将马匹拴好。进了铺子，迎面是一人多高的柜台，十分有压迫感。
上面用木槛封住，只开了个一尺长宽的口子。门口站着个十二三岁的半大伙计，见沈炼腰间配着刀，一身锦衣卫的官袍，呆愣了一下。
沈炼见柜台后面并没有人，问伙计:“你们掌柜的呢。”
