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荷溪镇上有一家姓封的铁匠，一家姓秦的染匠，一家姓胡的郎中。他们本来安守本份，不惹事生非，规规矩矩做生意，踏踏实实做人。却因为镇上人勾结土匪欲灭外江佬而受连累，被外江佬一并打倒在河滩上。
荷溪镇几百人，男男女女，老老少少，凡是在家的都遭厄运。这一场飞来横祸，荷溪镇上人死了一多半。
有三个毛孩子因为走亲戚而幸免于难。
这三个毛孩子，一个是封天宇，一个是秦大纲，一个是胡杏儿。
三个毛孩子为何都去走亲戚了？原来是封、秦、胡三家是亲戚关系。封家与秦家是姨老表，胡、秦、封三家是舅老表。
也即是说封老板与秦老板是连襟，共同娶了胡老板的两个姐姐为妻。这次是住在乡下老宅里的胡太过六十大寿，提前把三个毛孩子接去耍了。
三个毛孩子，封天宇八岁，秦大纲七岁，胡杏儿五岁，就这样被胡太救了。有人说是天意。胡太一听，立即昏死过去。
为什么呢？胡太说，天杀的外江佬把她的一个儿子两个女儿一个儿媳两个女婿都杀了，天道不公哇！
一下子失去了这么多的亲人，胡太几近绝望。白发人送黑发人。六十喜庆大寿变成六十伤心大寿。真可谓应了那句“人在家中坐，祸人天上来”。
但看到三个细伢崽①，胡太不能绝望，她要把他们抚养成人。
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①细伢崽：江西老表对小孩子的昵称。
不过，桂顺兴、范冬生也没能逃过劫难。他们在率队攻打玉华山时，遭到土匪的前后夹击。
原来玉华山的杜显之和升华山的熊汉仲是拜把子兄弟，杜显之打不过外江佬，就请了师兄熊汉仲来帮忙。两股土匪人数加起来有二百多人。
桂、范手下只有四五十人，纵使再强悍，在前后夹击之下也纷纷毙命。
力量众寡悬殊只是一方面原因。还有一个原因，那天土匪与桂、范交战是在晚上。土匪不习惯夜战；而桂、范的手下却惯于夜战。
现在是在白天，玉华山的土匪又蹲在坚固的工事里，当然战力不可小觑了。
而熊汉仲的手下老匪惯匪多，所以这场战斗，不到一个钟头就见了分晓。
桂、范的手下全都死在玉华山前，连几个妄图苟且偷生放下武器的士兵也被杜显之一枪一个打死了。
桂、范二人遭擒，被杜显之在荷溪镇上点了天灯。
桂、范二人被点了天灯之后，人们才敢将河滩上的那些冤死鬼入土为安。
荷溪镇的后山平白添了一百多座新坟。荷溪镇一度成了恐怖之地。
封天宇，秦大纲和胡杏儿参加了葬礼仪式。他们已经到了记事的年龄了，所以，外江佬（官军）的暴行深深烙进他们的脑海里，永远都抹不掉。
三个细伢崽在祖母（外祖母）的悉心照料下，他们的日子过得蛮愉快。
开初的那一年，他们的年纪尚小，外祖母不让封天宇秦大纲干农活，所以三个细伢崽疯玩了一年。
三个人里面，封天宇最大，也最调皮；但在秦大纲和胡杏儿面前，他始终以大哥哥的面目出现。
比如说，到山上砍柴，他会最先砍完，然后先帮杏儿，后帮大纲。三人全搞好，才一块儿歇息！
再比如到小溪里捉鱼，他会第一个下水。他那双手非常灵巧，一条条鱼被他提溜出来，常常惹得杏儿格格笑。
秦大纲比他小一岁，却比他长得高，也比他有力气。他对杏儿特别关心，比如说杏儿挑柴不起，他就将杏儿的柴挂到自已的上面（杏儿本来就挑得不多）。
外祖母（祖母）毕竟六十出头的人了，身体又不太好，加上失去亲人的悲哀，不到一年病倒了。
