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冬狩定了腊月十五，正是宜畋猎的日子。
虎靖围场在兴州城东北边五十里，吉时在庚午，李元昇便盘算着不用住在围场，晨起再去、时间也宽裕的很。
到了这天，李元昇卯正便去校场检查马具弓箭，以防出了岔子、误了正事。
过了一盏茶的功夫，便瞧见百花来了。
她今日穿了珊瑚扣雪白羊羔毛的行服，腰上系着大红底子仙鹤纹刺绣的绸带，又用红色绒绳高高束了发，雪地红梅似的，明媚俏皮得很。
李元昇将牛角弓交予她，叮嘱珊瑚道：“这弓箭马具我已细细检查过了，一会儿到了围场，若马儿弓箭离了身，上马之前需得再查验一番。”
百花虽未去过冬狩，但听珊瑚说起过盛况，不由得笑道：“今日冬狩陛下和诸位娘娘也要去，想必四周都有卫侍把守，再说爹爹也在围场上，实在没什么可怕的。”
李元昇摇头道：“马儿受惊发狂的事谁也说不准，总归还是小心些好。”
珊瑚点头道：“冬狩说起来庄重，底下不知道多少腌臜的事呢。前些年就有谁家的娘子被马颠下来摔断了脊椎，不明不白地成了瘫人。”
…
古之帝王，春蒐夏苗，秋狝冬狩，四时出郊，以示武于天下。
而如今四海扰攘、民心难定，正当借田猎以讲武。
自商周以来，四时讲武献祭，各有所施，按《周礼》所言：振旅春蒐，则以祭社；茇舍夏苗，则以享礿；治兵秋狝，则以祀祊；大阅冬狩，则以享烝。
冬狩所得，都要祭献宗庙，因而最受君主重视。
历年冬狩之际，皆是倾城出动、齐聚虎靖、共襄盛举，这日如何热闹欢腾自不必说。
约莫到了巳初，安亲王府一行才到虎靖，彼时观猎的帷幔也搭了起来，里头热热地烧着炭，各府都得了座，女眷们三五成群地围在火旁说闲话。
卫慕沁早在外头候着百花，招呼人替她牵了马去休整，便引着她往自己的位置上去，李元昇则往成亲王那边去了。
卫慕沁嗔道：“早间本就冷得很，还要骑马吹风；偏偏你们不愿宿在虎靖，不知多少人眼红你们那帐子呢。”
百花也教风吹得狠了，忙脱了大氅，裹上珊瑚递过来的皮毛毯子，又捧了手炉子，生怕手脚暖和不起来，耽误了狩猎；一面又担心珊瑚冻着，也拉了她坐到炭火前头。
这头两人刚刚烘着，便有女眷簇拥着来拜访。
百花名义上是公主，到底不是皇家的女儿、又是晚辈，还是塞了炉子给珊瑚、站起来行礼。
卫慕沁一一引她见过，正是马军都指挥使夫人赏氏、都虞侯夫人元氏、枢密承旨夫人宁蒗氏和承宣使夫人小赏氏。
百花抱歉道：“不成想虎靖这里的风这样大，竟被冻得说不出话来。没能先去向诸位夫人请安，还请见谅。”
元夫人人到中年才新得了姐儿，此时听她如此谦和，又见她两颊冻得通红，只觉得疼似自己的骨肉，忙将自己的手炉子给她，转头又叫丫鬟冲了姜粉来给百花搪搪雪气，叹道：“女儿家的身子哪经得起这样的寒风。”
宁蒗氏听了，也堆起笑来：“公主何必拘礼，仔细着别冻坏了。”
赏氏笑道：“可不是吗，就说含山公主，不过是前个儿冰嬉会上吹了风，这几日就发起热来，现下只得关在家里养病。听说她那行服是萃锦丰的老师傅裁的，足足花了两三月呢，可惜没眼缘见了。”
卫慕沁听着面色一沉，抬了茶盏就要送客。
四人察言观色便告了辞，走出幔子还没几步，小赏氏低声道：“咱们这两位公主本就不对付，二姐真不该哪壶不开提哪壶。”
赏氏白她一眼，训斥道：“你这脑子什么时候才能有点长进，姐姐我这是防患于未然，这两人难保哪天就对上了，不得提前打探打探么。”
见小赏氏迷惑不解，她恨铁不成钢道：“这位百花公主若是个厉害的，方才就该发作了，可她偏偏置若罔闻、摆明了不想跟那位计较。你往后啊，宁可得罪她一百回、也别得罪怀亲王府那位一回。”
小赏氏嘟哝道：“她好得罪，卫慕大人可不好得罪。”
赏氏不耐烦道：“卫慕沁远在西平府，秋后算账也轮不到你这来。不过，她对这公主确实上心得很呢。”
宁蒗氏是个聪敏谨慎的，听出她言外之意，忙道：“公主小小年纪没了母亲，又是卫慕大人沾亲的侄女；再者，公主如今颇得皇上圣心，拉拢着些总没错，于公于私，照顾着些都是理所应当。”
赏夫人得了没趣儿，干笑两声揭过、又说起别的新鲜事儿来。
…
百花又送走一波女眷，这才得闲坐下来同卫慕沁道：“琥珀说小洞庭这么多年都没冻过，怎么还能玩冰嬉呢？”
卫慕沁道：“定国公府上特意挖了半亩水池，顶多不过两尺深，每年都要开几场冰嬉。”
百花想起秋日里收的菊花宴请帖，问道：“秋日里定国公府上开了菊花宴，说是有一株‘朱砂红霜’好看极了？”
卫慕沁不以为意：“朱砂红霜有甚新鲜的，小汪洋将军家中有几株从蜀中移来的山茶，花瓣雪白，星星点点撒着些红斑，那才新鲜。”
两人说话间春梨走了进来，说是大妃请她二人过去说话，百花忙搁了手炉子，惭愧道：“说着话竟忘了去向大妃请安，真是失礼。”
卫慕沁替她披上大氅，笑道：“宫里只来了大妃和耶律娘娘，大妃最是温和。”
两人携手往主帐去，卫慕沁又道：“说起冰嬉，还是多拉娘娘玩得好；可惜她如今身子弱得很，平日在宫里走上三步都要停下来喘气。多拉娘娘也是个温和的，还有耶律娘娘、虽然性子寡淡，却也不是折腾人的性子。”
百花想起辽国皇室正是姓耶律的、好奇道：“耶律娘娘是契丹人？”
“老国主替陛下求娶辽国公主，以结秦晋之好，辽国当时没有嫡公主，便从宗室女中挑了一位、封为兴平公主，就是如今的耶律娘娘了。”卫慕沁细细地与她讲来，不由得叹道，“虽是封了公主，却要嫁到这异国他乡来，也不知是福是祸。”
