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刘猛正在吃肉。一块上好的后腿肉，剔骨留肉，蘸着制好的酱料，味道鲜美。刘猛是西蜀人，来到大汉王朝专门从西蜀买进火锅调料在金陵出售。刘猛比较懒惰，习惯早晨睡懒觉，晌午出摊过了晌午收摊。彼时做菜以蒸、煮为主，火锅的吃法新颖味美。好这一口的人都知道刘猛的习惯，只能晌午去买。还要提前去排队，一旦去迟又碰上买的人多只能翌日再来。久而久之，刘猛的店铺在金陵也算出名了。
旁边的商铺老板看的羡慕，生意还有这么做的。生意要起早贪黑，顾客就是上帝。这套理论在刘猛这边黯然失色。殊不知刘猛是垄断生意，别无分号就此一家。
刘猛的生意越来越好。刘猛发迹之后习惯到天香阁点盘牛肉，捎带喝壶小酒，两样加一起不足百文。晚上去桂香楼喝花酒，偶尔遇见可心中意的姑娘，直接留宿在桂香楼。
刘猛正喝着一口酒吃着一口菜，猛然听见二楼大喊一声，差点噎住。抬头望去，这是谁啊，一身乞丐装，明目张胆的喊着“公主”来访。冒认公主可是杀头的大罪。出人意料的是二楼一个房间门开了，出来一个身着富贵的年轻人，然后三个人像路过平常的弄堂一样，一溜烟的钻进去没人影了。
刘猛擦了擦眼睛，没看错。三个人都不见了，显然进了房间。
周桐进打量着齐国三皇子：十七八岁，青衣长衫，和大汉的服饰风格接近。
既然进来了就打个招呼吧。大汉是礼仪之邦，不能被齐人瞧低了说汉人不懂礼数。
周桐双手作揖，对着三皇子抬起又放下。这是寻常的见面礼，用于同辈知交。虽然齐国皇子身份尊贵，可是不比见到大汉皇子需要叩首纳拜。周桐带了头，少年和赵雁秋有葫芦学瓢照做。
齐国皇子这点度量还是有的。来到大汉不比齐国，早就放下皇子的身段。进来的三人之中，领头一人虽然看似乞丐，可是这个乞丐举止之间不卑不亢。身后两人，一个衣着华贵，还有一人明显平民子弟。多么奇葩的组合！三皇子想，你们倒是说话啊？难道是三个哑巴？
“齐国三殿下，大祸临头了。”周桐语不惊人死不休。说完直接一屁股坐在床边。脏兮兮的衣服和白净的床单，反差明显。
三皇子顿时嘴角抽搐。一身乞丐装也就罢了，上来开口就是一句“三皇子大祸临头”，本殿下是不是需要回应一句，请先生教我，然后再三叩九拜？
“哦？说说看本殿下为何大祸临头。”三皇子当然不会按照剧本走，殿下是谁？稷下学宫的学子。一个小乞丐想糊弄还差一些火候。
周桐看似吃定了对方，“这身衣服穿着腌臜，还请殿下拿一身干净衣服，叫几样下酒小菜，一壶清洗流泉。”
齐国的三皇子涵养功夫还真好，超额满足周桐的要求。拿来两身干净新衣，一套青色，一套深蓝。材料皆是上乘丝绸。要了八个小菜，四壶好酒。
子曰：有朋自远方来不亦乐乎。三皇子权当在汉国结识的三个朋友。
周桐那里懂得对方的心思，当着少年的面换好衣服，整个人看起来清爽了不少。那少年除了偷笑之外，眼神始终落在周桐身上，对三皇子未瞧一眼。
赵雁秋旁观不语。
四人一桌，三皇子的护卫早在进来之后就被周桐一个眼神暗中示意撵到其它房屋。皇子身边的一个文士想要留下来，也被周桐用言语激跑。什么“法不传六耳”之类的，只是忘记剩下的四人八只耳朵都有了。
吃着小菜喝着小酒，换上了新衣服的周桐冲着三皇子行了拜礼，这个礼节比先前作揖可要隆重多了。“在下宫柱，今日特来搭救殿下。”
三皇子习以为常，敢情汉朝人说话就是这么危言耸听。
“殿下心里一定在想，在下的话语有些危言耸听。其实不然，如今七国林立，牵一发而动全身。殿下如此名目张扬来到大汉，其它诸国谍子密探必然将消息送出。齐、汉联姻，别的不说，若大汉皇帝同意这门亲事，殿下想一想是不是危如累卵？”
三皇子不置可否。
“三皇子娶了永嘉公主，齐、汉和亲。其一、从此皇子与皇位继承无关。其二，皇子两位皇兄看皇子立下大功，心中嫉恨。日后皇位更迭之时，就是皇子丧命之期。”
三皇子首次重视这位不速之客。事实上，三皇子对于这次来齐国求亲的后果早已考虑过。
周桐有句话没错，如果三皇子娶了汉朝公主回去，别人不说，齐国的两位皇子可视己为眼中钉肉中刺。
“好在殿下没有入住馆驿，尚有转圜之机。不知殿下听说没有，本国永嘉公主，生性刁蛮，不懂礼节。平素喜好蓬头垢面，疯疯癫癫。倘若殿下真的对永嘉公主有爱慕之心，权当在下说的屁话，一笑而过风轻云淡。倘若殿下对永嘉公主并无私情，在下倒有个好主意可一箭双雕。”
三皇子还真当周桐说的屁话，什么永嘉公主生性刁蛮，蓬头垢面，这些无非是打消自己迎娶公主的念头罢了。之后的话倒是可以听一听，有什么一箭双雕的好主意。现在不要说一箭双雕，就是一箭一雕，只要管用就可以。
“公子请讲，本殿下洗耳恭听。”三皇子一直文质彬彬，涵养极好的样子。
少年无所事事，偶尔掐一下某人的小腰。赵雁秋目不斜视，不关我的事情。
“殿下在齐国，饱受大皇子、二皇子嫉恨。如果想要活命，就要争取继承大宝之位。以殿下对两位皇兄的了解，如果大皇子登了皇位或者二皇子登上了皇位，殿下还有命乎？殿下此次齐汉联姻，一旦此事达成再无转圜余地，回国之后首先失去继承皇位的资格，这个殿下可否知晓？”
“什么？”三皇子终于坐不住了，因为周桐所言句句是实，只是三皇子从来没有往这个方向去想。古人言灯下黑是也。齐国不可能让一位汉朝公主做皇后。大皇子和二皇子会更加肆无忌惮，届时什么处境可想而知。
“请公子教我。”三皇子开始相信周桐所言不虚。如果能够换来安身之策，齐国之行也算值得。
“上中下三策，不知殿下属意哪一个？”周桐又拿起一条鸡腿，吃的不亦乐乎。
“公子请讲，何谓上中下三策？”
“上策嘛，在客栈住些日子，简单通报汉朝官员。齐汉虽未结盟，亦不至于为难殿下。然后去西蜀求亲，久闻西蜀九公主美艳无双，江湖美人榜排名第六。西蜀和西魏有仇。昔年晋朝趁着西蜀新老皇帝交替之际，瞅着是个机会，派慕容木奎带兵攻打凤翔、秦州、凤州三郡，西蜀竟无反抗之力。三郡丢失，自此断了西蜀西出西域的根本，更让西蜀从此无法染指中原。这次齐皇让你出使汉朝，本来想联汉对抗西魏。其实联汉对付西魏没什么用处，齐汉防线都在淮水一线，两国结盟无非是多了一个打手，况且西魏出兵齐国，齐国只需修书一封，汉国也会帮忙。如此一来，联姻反而多次一举。如果殿下联姻西蜀，情况完全相反。且不说殿下有心争夺大位，就算无心，日后大皇子和而二皇子看在西蜀公主的面子上，也不敢过多为难殿下。”
赵雁秋点点头，三皇子点点头，少年点点头，出奇的没有出手掐某人。
“中策就是直接打道回府，上奏齐皇，汉朝不同意结亲。虽然齐国有密探，也不可能探知汉朝皇帝与殿下私聊的内容，所以不用担心什么。至于结亲失败，回到齐国之后无非圣眷弱了一些，还是和以前一样的处境。齐国大皇子、二皇子觉得殿下没有什么威胁，也就不用太在意殿下。”
“下策就是北上迎娶室韦公主。室韦民风彪悍，殿下迎娶室韦公主之后，从此性命无忧。谁若要动殿下，就是考虑承受室韦雷霆一击。恐怕齐国大皇子和二皇子不会傻到这种地步。弊端在于迎娶了室韦公主，从此亦和大位无关，做一个逍遥王爷。”
三皇子听完，对着周桐起身长拜。“田绍秋谢过公子。”
说话到这个份上，闻弦歌知雅意，三皇子何去何从，就不是周桐能决定的。赵雁秋也为周桐一番话折服，别看周桐三言两语将齐国三皇子说服，以为这位三皇子好忽悠。其实不然，三皇子何许人？稷下学宫弟子，饱读诗书，见识自非一般皇子可比。周桐之所以打动了三皇子，正是因为周桐牢牢把握了人心猜度。齐国内部的形势，只有三皇子深有感触，而这些隐情被周桐随口道来，恐怕就不是震惊所能形容。兼之周桐隐晦告知大汉公主不可能嫁给齐国皇子，明知眼前是死路，还不如慕名前往西蜀，试试能否把江湖美人榜第六的才女娶回齐国。
看到周桐和少年即将离去，赵雁秋当即抱拳道：“如果三皇子出使蜀国，在下愿往，祝殿下一臂之力。”
三皇子久闻汉朝士子无出身门路，都是饱学之士，如果能让赵雁秋为己所用，也算大有收获。当下再拜赵雁秋，殿下实乃谦恭之人。
在客栈门口四人抱拳道别。山高水长，有缘再见。
从天香阁出来，走到一个偏僻草丛之地，少年一把掐住周桐的腰，怒气冲天。
“如实招来，你是什么人？”
“哎呀，你轻点行不行，不是告诉你在下叫宫柱。”周桐这一次倒不是装的，公主下手太黑了。小手逮着腰间软肉，连掐带拧。
“你当本公主傻啊，一个司空家的小厮，身手莫测，韬略堪比苏秦张仪？”
听到公主拿春秋时期纵横名家苏秦张仪相比，周桐听着舒服，痛感降低了不少，不过仍在负隅顽抗。“还不是我家公子从小教育的好。”
“你家公子比你厉害？带本公主去看看，我看哪家公子比你还厉害。”公主还真不信，世上还有人比眼前“宫柱”更能说会道。
“哎呀，先放开我。”等公主放开，周桐知道瞒不过去，重新见礼，行叩拜大礼：“司空府公子周桐，拜见永嘉公主。”
