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因此法国人和历史上接手这项工程的美国人只能改走船闸式运河的设计路线，但李晖了解到这些情况后却另有想法，“既然利用湖泊就只能建成船闸式运河，那么为何非要利用湖泊呢？”
李晖当然知道利用湖泊可以减小运河的工程量，从而省下不少的修建费用，尤其是现在已经有法国人修好的那一部分摆在那儿，不加以利用的话未免太过可惜，但计划经济的好处就是不必过多地在意眼前的短期利益，而可以看得更加长远。
的确，按照历史上的设计思路来做，修建费用可以节约很多，但是船闸式运河的维护费用却要比海平式运河高得多，而且船只通过的速度也慢得多，将来进一步拓宽和挖深的难度也大得多；与之相比，另选路线开凿一条海平式运河尽管一次性的投入会比较大，但是建成之后，维护费用却肯定会比历史上的那条巴拿马运河低得多，而且船只通过更加方便，盈利能力何止倍增？而且海平式运河一旦建成，之后在此基础上扩建要比船闸式方便许多，这又可以节省下一大笔钱。
经过麾下技术专家的估算，就算美洲东西海岸间的运输量始终不变、保持在
年的水平，海平式运河也只需要等上十几年，净盈利就可以超过船闸式运河的方案，此后差距还会不断拉开。西方的运河公司是股份制，必须尽快盈利才能向投资人交代，因此修建费用这笔一次性的巨额投资是能省则省，但中国却没有这方面的压力，海平式运河的吸引力就大了。
于是，李晖毅然敲定了另找路线、开凿海平式运河的新方案，然后他很快发现说不定根本就不必花那么多钱，因为开凿巴拿马运河之所以费用极高，很大程度上是因为巴拿马地峡大多数地区还是没有开发的热带雨林。
这带来了两个问题，一是交通极为不便，各种必需物资的运输费用极高、耗时极长，之所以美国运河公司会沿用老方案，有条现成的铁路就在旁边也是一个很重要的因素，但李晖可以让派出“分身”到那里直接将所需的物资给“部署”出来，轻轻松松就解决了问题。没有铁路有什么关系，轻轻松松就建了一条新的
二是热带艰苦的工作条件（主要是各种危险的热带病和剧毒的蛇虫）导致大量工人患病、甚至病死，不但令人工成本高启，还大大延误了工期，使得整个工程的建设费用高得可怕。
但中国却可以派出十几万南洋刑徒（新占土地执法从严，因此被判重刑而要长期劳改的占人口比例远高于本土，身背原罪却因为与华人混血而未被彻底清算的菲律宾人尤其如此。）来负责那些最艰苦最危险的工作，他们不但适应热带雨林气候，而且连工资都不必付，人工成本跟法国与美国的运河公司相比，低得几乎可以忽略不计。
而清凉油、凉茶等中国特有的应付湿热气候和蚊虫叮咬的产品也对保持工人的积极性起到了很大帮助，因此施工进度反而比历史上美国开凿巴拿马运河时要快不少
此外，开凿巴拿马运河还有一个难点，那就是必须打通巴拿马地峡中的分水岭，虽然进入巴拿马省之后，分水岭的海拔就迅速降低，但就算最低的地方也有
米，以当前西方的科技水平，可没那么容易凿开。某种意义上来说，这也是法美两国运河公司选择修建船闸的一个重要诱因，因为利用船闸抬高水位，可以少挖几十米，仅此就节约了几乎有三分之一的开山工程量。
