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“大约三四万辽军已进入苏州腹地，一边围攻铁山堡和南山城，一边在试着修筑城池。”赵行德站在打旗语的军士身旁，遥望着远方。城头上风势猛烈，军士手执的火把呼呼直响，火苗松烟直往人的脸上窜。火把虽然可以代替小旗帜，但远处只看得到两个晃动的光点，必须要把动作放得缓慢，才能辨认出对方说的什么意思。
等着军士将这句话用旗语“说出去”后，他才继续道：“城内弹药积储充足。战死者七十六，伤者二百余人。两道壕沟被填平，攻城敌军可直扑城下。然城池坚固，士气可用，无需多虑。”停了一会儿，赵行德停望着南方，沉吟着又道，“三天前望见辽军在冰上拖曳巨炮，近日恐怕已进抵达老铁山下，巨炮发石弹重达数百斤。......再过一月海冰开始消融，水师应每天检查海冰厚度，若辽军执意屯兵于关南，或能以火炮断其退路，徐徐疲敝，击其惰归。”
天空还是黑沉沉的，城外旷野上，火光渐渐增多，是辽军在生火，却不是在造饭，而是在准备油茶和奶茶。契丹人生于苦寒之地，饮食也与汉人不同。果蔬野菜之类都放在室外冻硬，要吃的时候则用冷水浸泡，冰融掉后即可食用。至于肉食乳酪之类，更是如此，往往宰杀了牛羊鼠兔之类，把带血的肉和心肝稍微切切，便就着野蒜腌菜之类的吃下去。因为食物冰冷且油腻，契丹人极爱饮茶，几乎到了嗜茶如命的地步，而辽国与夏宋两国的贸易中，茶叶一直都是最重要的货物。
出阵辽军各部匆匆吃过早饭，便离开营垒，开赴南山城下，摆开阵势。在苏州南面，大约有一万辽军在进攻铁山堡，三万余人苏州腹地建立一座大营。然而，完全结冻的土地让辽军几乎无法筑起足够坚固的城寨，费了九牛二虎之力，只能用木桩栅栏构筑寨墙。两万多辽军守卫着各个炮垒，南山城小兵微，却有四百余骑兵，每每乘隙出城袭扰。有一次辽军的防备稍微有些松懈，差点被汉军骑兵踏了最要紧的炮垒，萧塔赤为此大发雷霆，下令在两道炮垒前面都挖掘防备汉军骑兵的壕沟，又分了两千宫帐军在紧挨着炮垒扎营，然而汉军骑兵却再也不曾尝试冲击辽军的炮垒了。
“我朝铁桶大炮的威力，其实还在贼寇之上，只是准头不佳。如果将大炮向前移动，甚至靠近城墙三四百步之内，必定能大大提高石弹的准头。可若是大炮向前移动，就进了城头贼寇火炮的射程，贼人的炮术极准，在三四百步内几乎发则必中。我方的铁桶炮又沉重，躲避不便，所以，......，”
中军大帐内，萧塔赤一边嚼着羊肝，一边听火炮营都监吴春的禀报。因为巨型铁桶炮命中城墙太少，萧塔赤已经斥责过他好几次，责罚也越来越严厉，吴春越来越感到脖子后面凉飕飕的，不得已想出了这个办法。见萧塔赤不置可否，吴春继续道，“以末将之见，贼寇的铁桶炮打得虽然准，但炮子偏轻，威力尚嫌不够，若能造一大盾车，笼罩在我军铁桶巨炮的外面，盾车以牛马在内拖动，正面和顶上都覆盖以巨木，则贼寇的火炮万难贯穿。而我军火炮凭此可以直抵城墙三百步之内，近处发炮，几百斤石弹只需多打中几次，就能把城墙给轰垮了。”
吴春禀报完后，萧塔赤也恰好将一块羊肝吃掉，嘴边尚留着血迹，看着吴春道：“再有五十天海冰便要融化，你要造这盾车，需用多少人？多少天能完工？多少天轰塌南山城墙？”他的瞳仁发绿，仿佛野猫盯着猎物一样。吴春直觉地脊背出汗，只得硬着头皮道：“都统大人若拨给五千人做工，大约二十天可以完工，拉到城下需要两天，倘若如愿的话，再只需几天就能轰塌城墙了。”
““三十天，”他的话音未落，萧塔赤伸出了三根指头在吴春眼前晃了晃，“我给你三十天，若是南山城墙不垮，吴都监，你就亲自去攻城吧。”说完他摆了摆手，示意吴春可以退下，自顾自地端起油茶喝了一口，闭上了眼睛，忽然回想起祖父的几句话，“打仗就和围猎黄羊一样，不要怕吃苦，要从四面八方包围敌人，要像狼群一样耐心，像猫头鹰一样守夜，像白雕一样猛扑，不给敌人留下生路。”
“南山城，赵德，”萧塔赤的手紧紧握住了角杯，“不管你多么厉害，都只能是我的猎物。”
自从投效辽国以来，萧塔赤可谓志得意满，斩杀废帝耶律延禧，被耶律大石招为驸马，北征屠灭女真村寨无数，不过二十岁的年纪，都统南面大营二十万大军。以陛下和北院原来的战略，北征大军兵分为南北两路，御驾亲征直取黄龙府、会宁府，扫荡混同江一带金国余孽，将精壮的女真人掳到南面，留下辽军镇守北面，并扣着北女真大王羁縻各部，而南面大营攻取汉军帅府后，则一路扫荡开州、来远、正州、恒州，威慑太白山及鸭绿江等地女真部落，威慑高丽国，扣着南女真大王羁縻各部。
虽然耶律燕山受挫，萧塔赤还没怎么在意，在他心里，攻取南山城甚至算不上是个开始。没想到在这里碰上了这么硬的对手。不仅如此，整个南面大营的攻势都极为不顺，百姓多数都迁到了铳门江以北的地方，开州、正州、恒州等等都是空城一座，根本不见人影。要么就是像南山城这样的硬钉子。如果像这样显眼的肉中刺都拔不掉的话，漫山遍野地搜索敌军余孽就显得可笑了。
萧塔赤深得陛下恩宠，执掌大军被小小一座南山城给陷住了，大营中不少契丹将领表面上服服帖帖，未尝没有看笑话的心态。契丹人虽然被南朝人视为胡人，在骨子里却对其他的胡族有种优越感。偏偏这个当口，夏国进攻西京道，原本被耶律大石视为西面屏障的伯升豁·蔑尔勃，居然带领部众不战而逃了。虽然耶律大石没有把这笔帐算在萧塔赤的头上，每当想起这个，萧塔赤就深深地感到屈辱。
“父亲啊，难道你真的是这样的懦夫么？”他正有些痛苦地想着，外面亲兵禀报，有人要献上攻克南山城的计策。萧塔赤又恢复了面沉似水的脸孔，传令将那人带上来。
