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李笃虽有些冒犯，黄坚却不以为忤，答道：“君王倘若依朝廷制度行事，则并非一人为恶，而是朝廷为恶，岂能罪在一人？”他看着李笃不服气的神色，又耐心道，“诸位的志向，将来必定经历州县的吧？”底下的廪生有的微微颔首，有的目露兴奋地之色，黄坚微微一笑，道：“诸君扪心自问，将来决狱判讼，能否不冤一人，不错杀一人？倘若这些冤枉，错杀之人，都来找你们自己来抵罪，这天下，州县牧守，只怕个个都要偿命了吧？”
李笃一时不能答，王霖点头道：“先生之言甚是，为官者，首重的忠厚之道。”
黄坚却摇了摇头道：“忠厚之道，修身不错。但州县牧守，一举一动都牵涉民间疾苦，纵恶即是助恶，尸位素餐，纵容不法，与残民以逞，鱼肉百姓之徒，差相仿佛而已。”
王霖脸露惭色，低声道：“学生受教了。”
李笃却仍不心服，低声对左右同窗道：“往日听传道授业，以为舟山先生句句是真知灼见。如今看来，黄舟山不过是叶公好龙而已。一谈及到诛杀暴君，他便骇然莫名，就差要改弦更张了。”他素来狂放，言行无忌，左右相熟的同窗却没有指斥舟山先生的胆子，有的面如土色，有的唯唯诺诺，有的装作没听见，有的即便心中赞许，面色却尴尬不已。
襄阳城头，旌旗密布，诸将环卫，赵杞与曹迪与刘延庆站在城头。赵杞往城外望去，视野中的辽国军队日渐稀少，耶律大石似乎放弃了迅速攻下襄阳的野心。护城南面，拱卫城池的宋军营垒一座连着一座，军容极为壮胜。
“蔡相公李相公又使人来询问，大军何时南下？东南士民翘首以盼王师久矣。”
赵杞和蔼地问道，他眼中闪过一丝不为人知的复杂光芒。虽然当了这个天子，却和他从前所想像的完全两样。襄阳虽有精兵十余万，但大都掌握在曹迪和刘延庆两人手中。曹迪乃是国戚，护送赵杞南下后，牢牢占住了武班之首。刘延庆虽不能与曹迪争锋，但也将东南行营牢牢把持住。现在的局面，犹如宝剑倒持，易伤人手。赵杞迫切的希望能早日与蔡京、李邦彦等重臣会合，再借力打力，逐步收回朝中的大权。所幸的是，曹迪和刘延庆并不反对。表面上，襄阳朝廷对鄂州承诺两家协力抗辽，实际上，曹迪正紧锣密鼓地筹划攻取鄂州，将东南半壁江山连成一片。
“只要得到舒州大战切实的消息，”刘延庆恭敬地秉道，“我们就可以下手了。”他略顿了一顿，忽略了官家有些失望的神色，自顾自说道，“如果出兵太早的话，舒州前沿大军可能崩溃，即便攻下了鄂州，也要马上面临辽军的攻打。不如观望时机，待鄂州逆军与辽军消耗得差不多了再下手。”
只要时机合适，襄阳大军顺流而下，到鄂州不过数日时间。为了抓住这个时机，赵杞和曹迪不惜以议和稳住辽军，承诺将黄河以北的大宋疆土尽数割让。
赵杞嘱咐道，“岳韩二将皆不是庸将，如果可以的话，容许他们归降，继续为朝廷效力吧。”他眼中闪过一抹厌恶之色，“唯陈少阳等假借大义的逆臣，留下来就是祸患。至于赵行德？”他犹豫了片刻，叹道，“先留他一条性命，朕再考虑考虑。”
“遵旨。”曹迪躬身答应。对陈东在鄂州闹腾的“尊天不奉乱命”这一出，曹迪刚开始时是嗤之以鼻的，谁料到居然让他们成了气候。按照原先的计划，洛阳襄阳河东精兵数十万，东南粮饷不缺，足以和辽军周旋。可被陈东所蛊惑的鄂州等诸州县如同骨刺一般卡在东南，让人分外的不舒服。因此，局势一稳定下来，曹迪和蔡京便如何考虑拔除这眼中之钉了。
礼部尚书邓素站在赵杞的身后。各为其主，当避嫌疑，这些个理由，仿佛火一样扫过了他的心底，让邓素感到一阵阵难受和愧疚。但他的嘴唇动了动，还是没有当着曹刘的面劝谏赵杞。邓素虽然只接受了礼部尚书的官职，但他是跟赵杞一同蒙难的臣子。赵杞在心里也是亲近文臣，而非曹迪刘延庆这样的武将的。而官家对蔡京、李邦彦等前朝老臣也不放心，多次私下向邓素暗示，若有将来，官家还要倚重他来执掌政事堂。
“还要等多久？还要多久？”赵杞望着远处，低声问道，“鄂州当真能一鼓而下？”
“等不了多久了。”曹迪手按着剑柄，耐心解释道：“如今留守鄂州的，不过是些乌合之众。兵法曰，善战者，其势险，其节短。势如扩弩，节如发机。关键是要抓住舒州战机，在对我们最有利的时候，一举攻下鄂州。”
“其势险，其节短。”赵杞喃喃重复道。
在襄阳城下，汉水滔滔向南流淌，旌旗遍布。赵杞的手不禁握得紧紧的，白皙的手指将掌心握出了紫红的印痕。他仿佛看到大军顺流而下，东南州县望风归顺，中兴在望的情景。
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