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马援和许孝蕴出了都督船舱，都还没有倦意，二人便顺着楼梯来到后甲板上。
这时候，戈壁上风沙渐起，大风吹动漫天乌云翻涌不停，星月无光。甲板上也仿佛比平常冷了好多。二人都是赵行德素所看重的年轻官员，马援和许孝蕴此次向赵行德言事，事先互相都不知道，可谓殊途同归。赵行德下了封口令，他们也不好再多说什么，只是长吁短叹，大宋风雨飘摇，就如远处的风暴一样。
甲板上隐约传来语声，是几个当值的老兵聚在一起打发时间。
“那啥，你们算是捞着了，我们队屁都没有。”这是昨天上岸行军的营头的。
“嘿嘿，刀头舔血的营生，到巴士拉指不定还能干几票。”这是前两天缴获大食军器的营头的。
“唉，几支驻屯大军里面，还属跟着赵大人划算，卖命几年也没白干哪。”一个岳州老兵唏嘘道。
“划算？这算什么？”另一个人却不屑道，“这点散碎银子，关西当兵的都瞧不上。”
“嘘，小声点儿。”见到两名军官转过头来，老兵们议论不约而同地小了下去。
水师一向的规矩，军官和亲兵住甲板上通风敞亮的船舱，普通军卒则住在甲板下阴暗潮湿的船舱。上下尊卑之分比陆上营头要明显得多。这群老兵对军官明显的排斥防范，许孝蕴倒不觉什么，一向与火铳营熟稔的马援不禁有些尴尬，轻咳嗽了一声，道：“许大人，咱们到另外一边去走走。”
许孝蕴叹了口气，点点头，跟着马援朝甲板另一边走去。
管中窥豹，从这几个老兵身上，已经可以看出西南海水师，河南三镇，乃至多数下层官兵的想法。
二人踱步到甲板另一侧，正是大食骑兵扎营的河岸一边。
满天乌云的天幕下，狂风卷起的沙尘越来越大，大食人营地那边火光全无，满地的帐篷已经在风沙看不清楚了。不过，风沙虽然大，大食人的营地却十分安静。显而易见，对这种戈壁中常见的天气，大食部落战士是熟悉得不能再熟悉了。白天，他们一直骚扰沿着河岸行军的火铳营，把自己也累得够呛。刮再大的风沙，只要帐篷不倒，他们就能呼呼大睡。饱睡到日出之后，做过祷告，把马匹从帐篷中拉到河边洗洗刷刷，然后再开始新一天的战斗。赵行德下令，如果大食骑兵不主动骚扰，火铳营也不必劳师动众出击。
许孝蕴和马援站在甲板上，看着远处的连绵大食人营帐，二人久久沉默不语。
火铳营的士气很高涨，只有熟读史书的人，看到这么大队的游牧骑兵，才会感到深深的恐惧。
夜色如漆，沙暴稍稍小了一些，轰隆隆，天边响起一阵轻微的闷雷声，夜色漆黑，良久，也不见闪电。雷声越来越大，忽然，马援的脸色微变，喝道：“骑袭！”“什么？”许孝蕴还不明所以地看了他一眼，一名值哨的老兵已经大声喊了出来：“大队骑兵！”哨音四起，片刻之后，从睡梦中惊醒的火铳手和水手已经各持兵刃奔上了甲板。稍晚一会，一直以地听监视大食马队的火铳营也在岸上列队，严阵以待。酣睡的大食部落战士最后才惊醒过来，惊叫声、号角声，响箭声，交织成一片。这时，成千的战马已经出现在风沙中。风驰电掣的马队一眼望不到边，骑兵的身影在沙尘中疏忽来去，在漆黑的压力仿佛鬼魂一样飘渺不定，声势浩大的马队又如黑色的沙暴一般冲着大食人营帐奔流而来。
“打起来了，打起来了！”哨兵的喊声由一开始的紧张变成惊讶。
“这是怎么回事？哪支人马？”许孝蕴疑惑地看着马援。
