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崇祯七年年末，中原流寇从围困中逃脱，但也元气大伤，只得暂时停止大规模扩张，偃旗息鼓舔舐伤口。
陈奇瑜下狱，原本一直在三边抵挡建奴的洪承畴兼任五省总督，担负起剿灭流寇的责任。
洪承畴可不同于陈奇瑜之流。洪承畴不仅文韬武略，更重要的是他心硬如铁，杀起流寇来从不手软，人称“洪屠夫”绝非戏言。
在洪承畴的高压下，流寇暂时声势大减，几乎听不到大的动静。
但谁知道流寇不是在酝酿更大的动作呢？
建奴在山西、北直隶一带肆掠几个月，并没有出现在北京城下。京师虽然戒严，好歹没有造成什么损失。到年底，大可好好过个年。谁知道明年还能不能太平的过个节呢？
湖广的漕粮、漕银及时足量运抵京师，让崇祯皇帝龙颜大悦，对方孔炤和朱顺明十分欣赏，曾经琢磨着想要提拔他俩。
但崇祯皇帝转念一想，若是两人高升离开湖广，湖广的漕银漕粮还能如时足量运抵吗？崇祯皇帝不敢冒这个险。
不能高升，就只能嘉奖。圣旨就像奖状，虽然没什么大用，却是常人眼中的荣誉。
………………
趁着冬季农闲，朱顺明一家全都从城步县玖安镇搬迁到黄冈县城新建的朱府。
李翠微、佘妙华、如玉三人都有八个月身孕，隆起的肚子孕育着整个朱顺明集团的希望。
大伙都希望李翠微能产下麟儿。嫡长子，自然而然的会继承朱顺明的事业，成为集团的太子爷。
但站在如玉这边的人也不少。
如玉虽然丫头出身，身份也只是个妾，但如玉毕竟不同于一般的小妾，她是朱顺明从小玩到大的贴身丫头。
而且如玉在朱顺明军中的影响力很大。
当初朱顺明的二十四家丁，如李定国、刘文秀、张槃等人，大都在军中占据了中高层位置，朱顺明一大半军力掌握在这批人手中。
而就算刘文秀、李定国等手握重兵的大将，见到如玉都要亲切的喊一声“如玉姐”。
佘妙华身后是土人。
佘妙华原本是作为替罪羊和战利品被土人献给朱顺明的。但佘妙华上了朱顺明的床，还被扶正为妾室，她的身份地位顿时不同。
湖广的土人开始走佘妙华这条夫人路线。远在云南的沙定洲夫人万氏知道了朱顺明有个土人妾室，也不远千里给佘妙华送来大量土特产，谋求一点枕边风。
佘妙华就算生下儿子，被立为继承人的机会也微乎其微。
但生下儿子，作为母亲，得宠的机会会不会大些？土人获得的利益和空间会不会大些？
朱老爷子原本打定主意留着玖安镇的农场。但一来想要看着孙子出世、成长，二来朱顺明承诺在黄冈给朱老爷子打造一个新的农庄，朱老爷子也就趁机下台阶，带着一家大小从城步坐船而下，于十二月十二抵达黄冈。
………………
顾横波与寇白门均有些惴惴不安。
自从或主动或被迫跟随朱顺明回到黄冈朱府，顾横波和寇白门过上了从未想过的幸福生活，安逸、稳定、富庶、自由……
对顾横波而言，或许还有生理上的痛快与享受。那种飞上云端飘飘欲仙的畅快感……若是人生没了这种乐趣，生活还有什么滋味？
