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战前，英军在南非约有
万余人，其中
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万人部署在纳塔尔殖民地，
人驻扎开普殖民地，此外还有
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万人正在驰援途中，英军企图从开普沿三条铁路向奥兰治、德兰士瓦进军，击溃布尔军，占领其首都，在圣诞节前结束战争。
而布尔人的战争计划是，在英国援军到达南非之前，集中优势兵力，分为两路，一路向东进攻纳塔尔，分割并包围两个主要的英军据点：莱迪史密斯和邓迪，并占领德班港，获得出海口；另外一路向西南，占领西开普铁路线上英军主力驻扎的两个战略要地：马弗京和金伯利。
于此同时，还要在开普殖民地煽动布尔人暴乱，牵制英军兵力，尤其是破坏东西两条开普铁路的运输，阻止增援的英军利用铁路向北挺进，此外为了防备非洲土著趁开战之机进攻德兰士瓦共和国和奥兰治自由邦共和国，布尔人还分出三支部队防守三个重要区域。
英国人和布尔人各自有各自的作战方案，不过是布尔人先向英国宣战，战争最开始按照布尔人计划的方向走去。
月
日，有“西德兰士瓦之狮”之称的德拉瑞将军率领一支布军进入英属贝专纳兰境内，切断了西开普铁路干线，从而阻隔了开普地区与罗得西亚间的联系。
月
日，由德兰士瓦军队和奥兰治武装部队组成的布尔联军向东开拔，布军总司令皮埃特·茹贝尔将军率领主力部队，从东奥兰治翻越德拉肯斯山，进入纳塔尔殖民地，直扑纳塔尔英军主力所在地莱迪史密斯。
月
日清晨，追击的布军在塔拉纳山同驻扎在这里保卫莱迪史密斯外围防线的一旅英军发生了战斗，布军指挥官梅厄将军利用有利的地势和晨雾的掩护对英军发动了突然袭击，英军损失
人，布军损失
人，这是英国人和布尔人交战以来第一次较大规模战斗。
月
日，莱迪史密斯的四千英军在乔治·怀特中将的指挥下向布军发动反攻，在尼科尔森峡谷同茹贝尔指挥的布军主力遭遇，英军战败，损失
人，余部退回莱迪史密斯。
月底，由英国援军（南非远征军）总司令、曾经在爱尔兰镇压过当地起义的雷德弗斯·布勒上将率领的两万英国部队终于到达开普敦，从
月中旬开始，布勒指挥的英军在东、中、西三条战线上向布军发动反攻。
但是在之后的一个星期中，各路英军都遇到不同程度失败，英军损失人数多达
人，布勒上将因为兵败，引咎辞去英国远征军总司令的职位，
月
日，罗伯茨勋爵被英国首相索尔兹伯里勋爵任命为南非远征军总司令，基钦纳为参谋长，由于遭到失利，好战情绪在英国国民中高涨，索尔兹伯里内阁“将战争进行到底”的政策得到支持。
随着更多的英军进入战场，英国人和布尔人的战争发生根本性改变，布尔人终究难以抵挡强大的英国人，在布尔人陷入危局之时，便是中华帝国出手之时，虽然帮助不了布尔人彻底打败英国人，但是也能够将这场战争继续下去，让英国人付出更多的代价。
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