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京城。
花朝节后。
绿草如茵，春花初盛，柳条扶风，煦日融融，一派好春光。
翰林大人闵益天的后宅庭院里，树阴花影之间，一群妙龄少女正在开心地嬉戏。
“珏姐姐，你怎么不玩？还在，什么书那么好看？”一个打着秋千的少女向坐在树阴底下的少女叫喊，清脆的笑声随秋千的荡落四处飞散。
荡秋千的少女是翰林大人最小的女儿含瑾，今年十四岁，长得娇俏可人、活泼讨喜。
坐在树阴底下的少女是含瑾的姐姐怀珏，今年正月十六恰好满十六岁，正是二八年华，如花之季。
除此之外，树阴旁的草地上，还有两个少女在追赶嬉闹。
其中一个是翰林大人庶出的女儿佩玉，另一个是夫人表亲表小姐孟采薇。佩玉与采薇也已满十六了。
采薇比怀珏大上两个月，是十一月生人，而佩玉则堪堪比怀珏小上半个月，是二月初生人。四个如花少女，含瑾年纪稍小，尚未通世事，而同是十六岁花季的怀珏、佩玉与采薇俱已到了待嫁之年。
表小姐家在江南，父母将她送进京城姨丈家就是为了凭借翰林大人之人脉，好在今年“春闱”及殿试之后选个如意郎君。
二小姐佩玉庶出，乃翰林大人侍妾柳姨娘所生，因为母系出身低微，打小不受翰林大人重视，所以也打算在一干应试才子中选个合适的女婿，以至佩玉的亲娘柳姨娘时常人前背后的嘀咕，巴望丈夫好好替女儿选个女婿，最好能嫁个公侯伯子爵什么的，好扬眉吐气、光宗耀祖。
相对佩玉的不受重视，对于大小姐怀珏，翰林大人打定主意送入宫中为皇妃，因此在元宵后朝廷传旨要各朝臣送女儿待选皇帝宫妃时，就呈上了精心所绘的女儿画像，期盼女儿屏雀中选，从此贵为皇亲国戚。
读书人既已入世，就遑论清高，汲汲于功名利禄是常有之事，也怨不得翰林大人如此想。
“珏妹妹，你要是入了宫，当上皇妃，那可就美了。”你追我赶累了，采薇躲回树阴下，免不得又羡慕起怀珏来。
怀珏淡淡一笑，没应答什么，依旧低了头。手中的书久久不曾翻动，明眼人都可以看出她在想心事。
二小姐佩玉偷眼瞧了下怀珏，眼中有羡慕也有妒忌。佩玉打小到大，因庶出而不得父亲与夫人欢心，娘亲在家中又没有地位，因此格外期盼出人头地。但父亲不仅不重视她，也不曾给她任何机会，就连这次君王选妃，父亲也丝毫未曾意识到他还有另一个如花似玉的女儿。
佩玉很不服。
大家都公认大小姐美貌，她不认为自己比怀珏逊色，事实上好多人都说她颇有几分肖似怀珏，不知情的人还以为她们是嫡亲的姐妹，况且她认为自己有比怀珏更出色的地方——身材要比怀珏更凹凸有致、珠圆玉润，而怀珏呢，身量是颇为高挑，也颇为窈窕，却也清瘦了些，怎如她丰满动人？
佩玉不服，不甘，却又能如何？娘亲低微的身份注定她不够高贵，没有任何势力依恃，再不服气，不甘心，也只能悄悄咽下。
怀珏不曾也不会去留意采薇的羡慕、佩玉的妒忌，她沉浸在自己的幽思里，眉间淡淡的，谁也不知她是喜，或是忧。
——死生契阔，与子成说。执子之手，与子携老。
怀珏把心思收回《诗经》上，低低吟哦。
只执子之手，只与子偕老，天地之间，两心共一颗，只为吾思，只为你守……不是做众多女子中苦苦翘首以待，终至白头的那个。
——白头宫女在，闲坐说玄宗。
——年年越溪女，相忆采芙蓉。
在那冷清、寂寞的桎梏里，该是怎样的幽怨、凄凉、孤独。
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春雨洗尘埃，枝青叶绿格外清新喜人。
本是一番好景致，无心人却无心赏。
京杭运河一处不太热闹的小港口附近，有一家茶店。
茶店平日客人就不算多，今天上午更是冷清，堪堪只有两桌，其中一桌还是刚到的，客人也只孤身一个。而另一桌的阵仗宏大一些，虽然坐着喝茶的也还是一个人，身后侍候的人却有三个，显然是个颇有些派头、势力的人。但茶店老板似乎不在意这些，叫添茶才来添茶，绝不会多唠叨一句话，多哈一下腰——旁人——此时还有旁人的话，大概忍不住会想：难怪他的茶店生意不冷不淡。
