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王凤约略思索，握腕续道：“实不相瞒，皇后娘娘虽为当今后宫之主，但威权最重的却不是她，而是冯昭仪和傅昭仪两位。冯昭仪原来只是一名婕妤，因有一次众妃陪皇上在虎圈观赏兽斗，一只恶熊出乎意料突然跑出到圈外来，竟径直扑向皇上。当时情势万分危急，已等不得侍卫救驾，冯婕妤适好在旁，身有武功，迅即挺身而出，替皇上挡住了恶熊，直至左右侍从赶上来将那恶熊杀死。冯婕妤由是大得皇上宠幸，次年虽只晋升为昭仪，却贵在王皇后之上。加之其父冯奉世为官四朝，平定莎车，征讨羌虏，战功显赫，颇有声名；其兄弟五人均在朝为官，身居要职。哥哥冯野王年纪轻轻就位列九卿，官任大鸿胪，尤得朝中器重。冯昭仪所生的皇子刘兴虽幼，但随母而贵，受封为信都王，也很得皇上疼爱。此等显赫家世及尊宠，王家焉敢望其项背！近来皇上屡屡有废长立幼之意，王皇娘娘不得不多心，日日寝食难安。”
欧阳华敏道：“大人莫不是怀疑冯家有阴谋夺嫡之嫌？”王凤道：“难不令人生此担忧。”欧阳华敏顺着话问道：“依大人之见，与谋害太子有关的那位傅大人会与冯家有牵连么？”王凤道：“王某只是猜测而已，作不得准。那位傅大人既可能在为冯家做事，也可能在为另一家做事；既可能是冯家暗雇的爪牙，也可能会另有其人。”欧阳华敏听得不甚明了，道：“敢请大人明白赐教。”
王凤道：“那位傅大人，与傅昭仪有同姓之嫌，彼此有无干系？也很难说。傅昭仪出身贫寒，父亲早死，母亲易嫁魏郡郑氏，虽不属什么名门望族，但其入宫之后左右逢源，善承上意，受提携之异非他人可比，先为才人，后升婕妤，以至昭仪。尚在皇上为太子时，傅昭仪就已深得皇上宠幸，且曲体侍上十几年，恩宠从未有衰，即便在冯昭仪新宠后，其仍然得沐皇上雨露如故。更教人难以企及、心生威慑的是，宫内本无昭仪，此制度乃由她而来。昭仪位同丞相，爵比王侯，在妃嫔中几与皇后无多大差别了。皇上宁改先朝制度，也要抬尊其位，恩泽之厚可想而知。当中最紧要的是，傅昭仪生有皇子刘康，受封济阳王，虽小太子几岁，但其母凭借皇上偏袒之殊，宁无望儿继位之心？加之那皇子刘康自小奸邪，精于淫技，甚投皇上所好，常得在未央宫陪侍皇上起居，与皇上以枚击鼓游戏取乐，母子同媚皇上于宫闱榻间。朝臣私下议论，皇上有废太子之意，正是因太过溺爱傅昭仪母子，才欲改立皇子刘康以继太子之位。照此推断，傅家若急欲成事，很可就会生出谋害当今太子之恶来。”
欧阳华敏想起此前在昆明池楼船上听皇上所言，知道皇上确有废长立幼，属意刘康为太子之议，而非讹传，但不好向王凤照直相告，便道：“即使皇上想另立太子，也须有足够的理由，否则公卿百官未必会赞同。只要太子没有过错，不发生意外，估计皇上一人难改乾坤纲纽之制。”
王凤道：“越是这样，济阳王母子越有可能会铤而走险，非除掉当今太子不可。”欧阳华敏道：“傅昭仪母子亲随俱在宫中，经常与什么人往来，大人可差心腹暗地里查探。若其等真是与那位傅大人或楼家有不寻常举动，顺藤摸瓜，必能找出真正的幕后主使，然后收集呈堂明证，奏请朝廷缉拿归案。”
王凤道：“贤侄此言正合吾意。然则据范晔、刘堇对傅家上下的暗中密查，尚未察觉其等有任何不妥之处。傅昭仪虽确与楼家有交情，但籍此尚不能证明阴害太子之谋就是受其母子所指使，因为冯昭仪、冯家上下、还有石大人、匡大人等诸多朝中公卿大臣俱与楼家结交颇深，过从甚密，我等断难单单拿傅家与楼家之好说事。且傅昭仪贵倾后宫，我等私下摸查其家底细，极易陷皇后娘娘于争宠算计妃嫔之嫌，反多不利。所以要查傅家，最好还是从楼家入手。以贤侄此前所掌握的情状来看，恶行暴露是在楼家，铁证也是在楼家，尽管要想从楼家拿到刘堇的尸首，的确是一件棘手难办之事，但我等不是毫无对策。只是既要紧盯楼家的一举一动，又不会令楼家起疑，实非一般之人所能为。范晔、刘堇两位已算得上宫内难得的好手，沉稳老辣，熟知对方，仍未能胜任，即是前车之鉴。幸好楼家至今以为范、刘两位朝廷命官只是例行查办，尚不知此二人乃是暗受皇后娘娘之命行事，否则后果不堪设想。既然刘堇已死，范晔也被楼家所疑，往后不可能再照原样追查下去，以王某之见，欲托贤侄取代他们二位，帮忙继续深究阴害太子之谋，设法找出首恶，撕开楼家的真面目，将其等一众狂逆之徒绳之以法，不知贤侄可愿担此重任否？”
欧阳华敏道：“此事干系重大，晚辈岂敢不从命。唯恐年小力微，更难胜任，有负大人所望。”王凤道：“贤侄不必顾虑。王某前已听延寿兄多次提及你的过人之处，无论武功还是品行，都是难得之选，此事你只须尽力而为就好。时下恶人莫知其数，极可能牵连甚众，但王家并非毫无援手。太子马上就要与大司马、车骑将军平恩侯许嘉之女许娥成婚，许大人乃当朝辅政，大权在握，有他作后撑，我等尽管放心办事。”
闵儿自踏进王家大门之后，一直担心意外碰见太子，再遭他胡搅蛮缠。此刻听说太子行将大婚，止不住激动的应了一句：“那呆子终于有人管了！”王凤闻言，甚感奇怪，对闵儿瞠目而视，问道：“姑娘此言何意？”欧阳华敏赶忙给闵儿解围，道：“我等前去西域的路上，多得这位闵儿姑娘照应。她与太子甚是相熟，想是听到太子的喜讯一时高兴，信口乐道，虽有失尊卑之分，但实无冒犯之心，诚望大人明鉴，不予介怀。”
闵儿自知失言，也慌忙搪塞道：“一路上太子殿下与民女情同手足，不苟言笑，甚是相得开心。只因民女平日里与他随意惯了，乍然闻知他大婚之喜，欢欣鼓舞，以至失态如斯，恳请大人切莫见怪。”王凤审视闵儿有顷，叹道：“太子现下可不开心了。”闵儿不解惊问：“却是为何？”王凤道：“他在去西域的路上遇到一个陌生女子，虽对那女子的家严身世、真名实姓一点儿不知——抑或假装不知，甚至连叫啥都不肯说，却对她动了情思，回到京城后仍痴迷不忘，整日里神魂颠倒。皇后娘娘为他的将来着想，奏请皇上给他择定良偶婚配，可他更是一点喜色也没有，甚至日日贪恋杯中之物，时不时就把自己灌得烂醉如泥，在宫里宫外找些僻静无人之处放声大叫，又唱又哭，放浪形骸。此等情形若是给皇上知晓，哪还得了。”
闵儿听得愕然不已，心头一下子沉落到底。她想不到太子竟会对自己这般暗恋难舍，不由得怔怔的道：“原来有这么回事。”王凤瞧在眼里，狐疑问道：“闵姑娘可知那女子是何方人氏？”闵儿不想让王凤知晓实情，为掩饰太子与自己之间的纠结，移花接木道：“当然知道，那女子便是民女的亲表妹，小名叫雪儿。”她已知雪儿是爷爷闵大宽的外甥女儿，当然也是自己的亲表妹了，眼下出于无奈，且雪儿的确属意太子，不妨暂且拿她顶数。
王凤关心又问：“那雪儿是个什么样的人？”闵儿顺水推舟道：“她长得与民女恁般相像，品性无邪，仪态可人，决不是什么行为不端不检之流，就是脾气稍微娇嫩了一些而已。”王凤继续问道：“其双亲所谋何业？”闵儿答道：“雪儿的娘亲是原楼兰国一位翁主的女儿，她的尊父嘛，是胡人的一位武将。”她不知该说雪儿的父亲是木本清还是李晚为好，便含含糊糊应付过去。
王凤大大松了一口气，释然道：“以本舅之见，也断定太子决不会去招惹那些风月女子。”旋即再问：“那雪儿对太子也有情意么？”闵儿点头道：“想是有的。”
王凤思虑良久，道：“雪儿与太子虽然两情相悦，可惜萍水相逢，有缘无份。照当下的境况来看，且不说雪儿远在千里，就算近在眼前，太子与她也不宜再相往来，我等还是设法让太子舍下她才好。闵姑娘日后见到雪儿，望能对她好言劝说，教她也掐断这份心肠。”闵儿将就应允，心里莫名生出一丝悲凉之感。
王凤又道：“还有现下皇后娘娘那边，须烦劳闵姑娘帮忙开解。”闵儿不置可否，静候吩咐。王凤接着道：“皇后娘娘对太子与雪儿之私甚是关切，几近寝食难安。明日敢请闵姑娘随同王某及欧阳贤侄进宫一趟，向皇后娘娘奏明诸情，免得她日夜对太子生气。”闵儿甚不情愿，婉辞道：“民女鲜受教化，不懂礼数，冒失觐见皇后之尊，怕有不妥。”王凤道：“无妨。我等并非百官朝见参拜，而是密见皇后娘娘，不用讲究什么朝廷礼仪。且有王某在，闵姑娘尽管放心。”闵儿欲再加拒绝，瞥眼见到欧阳华敏正向自己暗示答应，不得已遂听从王凤之邀。
欧阳华敏忽然想起一事，问王凤道：“大人可知皇上和朝廷要暗派哪些好手前去干预匈奴人的英雄大会么？”王凤略显意外，答道：“王某从未听闻此举。”欧阳华敏道：“那日刘堇大人在楼家当着九市行头之面，亲口肯定朝廷有此打算。”王凤道：“刘堇从何处听来这个消息，王某不得而知。但据朝廷公议，皇上和诸臣听说匈奴人欲举行英雄大会之后，只当是匈奴各部之间的内讧，完全置之不理。自前朝宣帝以来，那匈奴人内乱争斗，已不是什么新鲜事儿。他们之间彼此不和，对大汉无有不利，皇上和朝廷绝无派人干预的必要。况且若想插手搅和，堂堂正正的派遣使臣前去指责呼韩邪单于即可，何须采取暗地里偷偷摸摸的做法。”
欧阳华敏听他这番说来，心里疑窦丛生。王凤的话不无道理，但与刘堇、楼无恙所言明显不合，孰是孰非，很难了断。假使刘堇、楼无恙对万子夏等八家行头假言欺骗，其等究竟有何企图？莫不成大有奸谋？抑或刘堇、楼无恙所言非虚，只是王凤不为皇上重用，未得参与枢机密议，是以不明真相？种种揣测纷至沓来，皆有可能，教人百思不得其解。不过以私心而论，欧阳华敏宁信王凤，不信刘堇、楼无恙，遂将刘堇与各家行头在楼家合议前往匈奴之计详尽告知王凤，两个商酌推敲一番，但觉得无论虚实皆无根无据，莫明所以，不得要领，只好权且作罢。
辞别王凤之时，欧阳华敏想到此来未将真正用意告知甘夫人，便向王凤说明，望他在甘夫人面不提今日之议，免得甘夫人多心见问，或受惊扰。王凤也知事涉机密，满口应承。欧阳华敏和闵儿回到甘府，一同向甘夫人禀陈与王凤会面经过，只说王凤甚是热心相助，明日要领己等二人入宫去见王皇后，引介荐用，其他相商诸事一概不提。甘夫人听后甚悦，悉无异词。
翌日一早，欧阳华敏和闵儿便随王凤前去未央宫。之前欧阳华敏进宫与嫱儿相会，皆择暗处而行，如今得以光明正大从未央宫北阙门而入，感觉情状与以往大为不同。但见蓝天白云之下，殿阁高耸，楼台重重，青瓦琉璃，飞檐走兽，嵌天铺地，望无极际，好不壮丽奢华。一路而前，更见宫中有院，院内有园，苑庭相杂，复道交互相通。凤楼渐台处处，朱漆画廊萦绕其间，殿阁白玉为阶，金饰户牖，镂楹雕梁，帘卷琳琅，影壁生花，尽极工巧之能事。即使冬日里枝残叶落，百花凋敝，荷尽草枯，仍不失煌煌然一派帝尊气象。
后宫在未央宫北区的司马门内，专有寺人卫士值守，宫人出入往来，须凭玉符登销薄册，男子入内，更是要严密盘查通报。王凤得到王皇后恩准，才敢领欧阳华敏和闵儿进入后宫北门，目不斜视，径往皇后所居的椒房殿而行。欧阳华敏和闵儿因难得此次机缘，止不住好奇打量后宫诸般景物，却见亭台楼阁间丽影翩翩，宫女仆妇往来服伺妃嫔贵人，行走纤纤戚戚，俨然如居神仙苑囿，不识人间众相。
暗行与明访虽异，但欧阳华敏稍加辨比，即晓得嫱儿所居是在后宫南边角落靠墙的一处侧室之内。后宫佳丽数以千计，宫女栖身之所悉分三六九等，嫱儿所处的侧室，当是最低一等，几与仆妇同秩。想到仅仅一围院墙之内，一宫之间，贵者如日月神明，贱者如蛮荒蝼蚁，方圆咫尺，差别之大，无异天上地下，欧阳华敏难免心生惆怅，隐然感慨。他虽与嫱儿相隔不过百步之遥，却不得越雷池半步相见，万物造化之虚诞，莫过于此。
