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北魏滥杀了战将公孙表，攻击虎牢的战斗就更加困难了。拓跋嗣见久攻不下，又派占领滑台的叔孙建领兵，会合奚斤，共同围攻虎牢。围城攻坚战一直打了两百天，刘宋部队勇敢的斗士尽皆战死，剩下的伤残守军只得退守内城。外郊的三道城墙被魏军攻克两重，毛德祖仍坚守内城，坚持抗战。奚斤为自己这样在一个小小虎牢城前毫无进展而忧虑，就派工兵部队学习毛德祖的办法，在地下挖通道，地道深四十丈，把内城的井水全部引流。毛德祖的士兵们又饥又渴，因无饮水，血都流不动了，又因昼夜戍守，无法睡觉，眼角生疮、溃烂，毛德祖亲自去看望这些士兵，还用嘴唇去舔士兵生疮溃疡的眼角，为之热敷，士兵们十分感动，誓死坚守孤城。
拓跋嗣见毛德祖有勇有谋，失悔自己中了反间计，杀害一代名将公孙表，对部下说：“对毛德祖只能俘虏，生擒，不能斩杀！”奚斤又命令工兵部队将引流井水的泄洪渠往内延伸，终于从地道里冲出，占领了内城。刘宋的士兵们见四面都冒出来北魏的旗帜，扶毛上马，让他骑马突围。毛慷慨地说：“我已发誓和此城共存亡，&#
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.岂有此城亡而我身存的道理。”拒不骑马外逃，坚持战斗到孤身一人被俘，只有参军沈道基率领二百人的马队突出了重围。
这场旷日持久的战斗，尽管北魏占领了虎牢，却死伤了十之二三的兵力，以拓跋嗣参战部队近八万人计算，损失了近两万人，比刘宋的部队损失还要惨重。这时，拓跋嗣想起临出发前崔浩的劝阻，又一次叹息自己没听崔浩的话，招致这样惨重的损失。回军的路上，闷闷不乐，久病之身再也无法坚持，头脑昏厥，猛地跌下马来。众人手忙脚乱，赶忙把他扶上病床，却因跌断了肋骨，伤及内脏，伤势严重。拓跋嗣深知时日不久，忙在军中传唤太子，对拓跋焘做最后的遗嘱。不外乎是遵照自己的改革方针，继续实施，多听取崔浩的意见，凡事不可擅作主张，说完撒手而去，终年三十二岁。拓跋嗣年纪轻轻丧命，五石散是不可置疑的罪魁祸首。
明元帝当政的十五年，可说是一位承前启后的重要君王，对上，继承了拓跋珪深化改革，变游牧为定居，完成了草原文化向农耕文明的转化演变，初步实现了农奴制向封建制的转化。启下，对自己的施政方针，改革方案，特别是国家机器的建设，毫无保留地将衣钵交给了自己的接班人，对北魏统一北方各游牧部落，建立强大的帝国，进一步汉鲜（各族）民族融合，任用汉族知识分子，毫无保留地汲收先进的汉文化，起到了不可磨灭的作用。
