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自古至今，阴阳相长，黑白相生。
黑与白、正与邪向来便是你中有我我中有你、难分难舍，官与吏也是如此。官靠吏落实律政，吏靠服务于官赚取生计，在各衙门中，官有官的当法，吏有吏的门道。
牢头这个位子是吏中较为特殊的，他连接黑与白，活又脏又累，却是个真正的肥差。只要牢头眼够准、手够狠、心够硬，在五城兵马司当几年牢头赚的银子，就够在康安城偏僻坊巷置产安家。
当安家托人找到东城兵马司的牢头林顺长，以两百两银子的价钱，让他把被刚被抓到牢里的安家逃奴除掉后，林顺长痛快的答应了。
因为逃奴早晚要被杀，让他少受几天罪早点去见阎王，在林顺长看来算是积德。
林顺长将银子收好后，便溜溜达达地回到衙门，送安家逃奴上路。谁知他刚踏上衙门的台阶，便听到东市官署高楼上的钟声敲响了。不大一会儿，衙门内便有潜火军提着汲水桶向外跑，奔向起火的去处。
林顺长站在一旁高声喊，“兄弟们顺顺当当灭了火，平平安安地回来，咱等着你们一块吃酒。”
潜火军最爱听的就是这句话，“林大哥多弄俩肉菜，别又用牢房饭糊弄人兄弟们！”
“得嘞！”待潜火军的二十余人跑出去后，林顺长继续往里溜达，谁知走了没几步，钟声又响了，又有一帮兄弟提着家伙冲了出来。待他们过去后，林顺长提着灯笼还没走到牢门口，钟声又响了起来，紧接着，喇叭声也急促响起。
这是潜火军不够用，衙门开始召集衙内值班的差官前去灭火。
值班的差官们听到喇叭声，立刻放下手头的事情，各自寻到装水的器具向衙门口跑去。，牢里的狱卒也跑出来几个，见林顺长还往里走，便招呼道，“牢头，咱先去把火灭了?”
这机会可真难得，林顺长响亮应着，“你们先走，我去牢里拿个大桶，马上就来。”
牢里只剩一半狱卒，林顺长在昏暗的火光和钟声下，迈入阴森森的地牢，不由得想起了景隆元年刑部那场烧亮半边天的大火，当时皇城的钟声就一声接着一声地响，敲得人发慌。他走到关押被抓待审的犯人牢前，一眼便瞧见了单独关押在小牢房内里紧紧抱着包裹、满脸伤疤的干瘦汉子。
这人佝偻成一团，缩着脖子，目光躲闪，一看便是下等贱籍模样。林顺长放了心，低声问他最信任的狱卒，“他抱的是什么？”
“就几件小孩儿的破衣裳，说是他家娃儿要穿的。”狱卒回道。
这破衣裳许是重要物件，所以安家人才特意提到包裹。林顺长没什么好奇心，低声吩咐道，“给他准备点好饭菜，明日大人还得审案呢，可不能让他出事，最近牢里老鼠有点多，他那破衣裳怕是要昭招老鼠，烧了吧。”
“小的明白。”狱卒心领神会。牢里的“好吃的”是断头饭，“不能让他出事”就是不能让他活到明天早上，老鼠多就是要伪装成被老鼠咬死的模样。
看着狱卒给安家逃奴准备好加了料的断头饭后，林顺长便提着木桶跑出衙门，向东市界身巷跑去。
界身巷内都是卖金银彩帛的，丝绸不管是被火烧、烟熏还是水浇，都毁了。今夜这一场火后，还不晓得有几家店铺掌柜要上吊，林顺长一方面幸灾乐祸，一方面又感叹世事无常，祸福旦夕间。
谁知他还没跑到彩帛巷，去灭火的兄弟们溜溜达达回来了。林顺长愣住，“这么快就把火灭了？”
“有杂种放火，火势还没起来，就被咱们抓住了。他娘的，回去弄死他！”衙差骂咧咧的往回走。
纵火可是重罪，谁这么不开眼？林顺长瞅了几眼被押着的人，他并不认得，便道，“咱回去……”
“当——当当——当——当当——”林顺长的话还没说完，高楼上的响起一二节奏的钟声，表明是官署东偏南的方向起了火。
