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碛西夏季尚未结束，位于丘陵山坡上的驿道上碎石散落，道路两旁生满了各种灌木和野葱，道中央略微隆起，有一束束的车前草如乱发蓬松。
坡顶上有一座驿站，名为赤河驿，因临近赤河源头而得名。驿站是一座以夯土建成的小型军事堡垒，四面为版筑高墙，有垛口和瞭望塔，堡中有马厩，仓库和驿舍大大小小几十间，能同时提供百人以上的商队住宿。
驿长每日清晨沿着土墙道转一周，然后登上驿站的瞭望塔，举目四望居高临下，四周生机勃发的胡杨林景色尽收眼底。
这样的景致见天看多了也腻，还不如回屋抱着娘子睡回笼觉呢。驿长刚准备转身离去，就看见道上行来一个醉酒的老兵，骑在马上晃晃悠悠，高昂起脖子将葫芦中的最后一滴酒水滴入口中，尚在意犹未尽地咂着嘴唇。
驿长皱起眉头，他最厌恶的就是这安西驿路上的**，一个个难缠的很，若非他出身军中，也经历过战阵，才不至于让这些混蛋骑到脑袋上来。
驿站院子里，一名书生刚刚把瘦马牵进了马厩，从马背上解下竹箧背在身上，朝驿站的主建筑草厅而去。
书生来到草厅下，却见一名驿卒站在台阶上双手抱胸，书生主动上前拱手相问:“敢问军爷，我想在咱们驿站落脚，可有空闲的驿舍?”
驿卒低头睨了书生一眼，冷淡地问道:“可有官牒告身?”
“无有。”
“可有来往关防公文?”
“也没有。”
“那户籍注色呢?”
“户籍注色倒是有，军爷稍等，我拿给你看。”书生刚从肩上将竹箧取下来，那驿卒却摆了摆手:“不必了，看你是个读书人，住宿一日你给个三百钱，吃喝另算。”
“这么贵?”书生惊愕地张大嘴巴问:“某在龟兹城中客栈上房住宿，最多也不过两百钱!”
“吓!”驿卒乜着眼睛冷笑道:“嫌贵你回龟兹城住客栈啊，跑到这荒郊野外来做什么，本大爷请你来的?”
书生顿时怒了：“你这驿卒竟如此贪婪!我安西都护府设立驿站，本为传递来往公文，方便过往客商，谁教你开如此大的价钱敛财!”
驿卒有恃无恐恼声说道:“好你个书生，竟如此不识好歹，老子见你是个读书人，才给你通融方便，你他娘的还嫌老子要得多，五百钱，爱住不住!”
“我可告诉你!这一带有白天有胡人盗匪，夜间有狼群出没，有胆量你就到外面对付一宿去!”
“好，好!”书生气得脸色发白，指着这驿卒说道:“把你们驿长叫来，我倒要问问他，如何开得这样的高价驿馆!”
“头儿!”这驿卒扯着喉咙朝草厅楼上喊叫。
一名军汉从楼顶栏杆探出身体来，扯开喉咙骂道:“樊三你个瓜怂，叫我作甚了哩!”
驿卒把脖子抬得高高的，双手抱胸道:“这里有个穷酸郎，说是要见你嘞，嫌你把住宿价格定得太高。”
驿长只斜着眼睛往下朝书生瞅了一眼，便冷声说道:“这种破事别来烦我，住不起叫他滚蛋。”
“哎!”书生还没来得及说话，那驿长已经从楼顶围栏前离开。
驿卒盯着书生挖苦道:“咋样，你还住吗?”
书生怒意却消了下来，提起竹箧无奈地笑道:“也罢，我不住驿舍了，在这院子里找个角落对付一宿。”
“两百钱!”驿卒小人得志，对这书生的天真嗤之以鼻:“只要你进了这赤河驿，受了我们驿站的保护，就要掏钱，露天两百，住驿舍五百钱，要么掏钱要么滚蛋，老子发现跟你们这些穷酸说话真他妈费劲儿。”
书生不怒反笑:“好，五百就五百，我掏!”
他掀开竹箧的苫布，从里面掏出一个布包，放在掌心中连续打开三层，才从几块碎银子从挑出较小的一个，把其余的包好放回竹箧，伸手一甩扔给驿卒。
