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第二日清晨，独孤被一阵砸门声惊醒。原是驿站差吏发现平日从不关门的柴房竟被掩上了，这才前来查看究竟。被驿差数落一顿之后，他只得托言酒醉撞错了房门，便匆匆取了驿马上路。为了避人耳目，独孤只能专走山林小道，又怕半路被山贼拦路劫财，连续两个昼夜马不停蹄，终于在人困马乏之时来到了东都洛阳城郊的另一个驿站。到了此处归还了马匹，进城最便捷的通道便是顺着洛水乘舟由官埠入城，在城中最大也是最繁华的端门码头下船后，便可见东都皇城正南高耸矗立的应天门。
早在武周年间，武则天曾定都于洛阳，改名神都并大兴土木，皇城城墙均是砖石垒砌而成，相比长安城的土城墙更显得富丽堂皇。开元年间，圣人也长期东幸洛阳城，皇城内外一并建制都是按皇家最高等级而设立。
独孤立于端门码头的闹处，身边各色商贩和上下货船搬运货物的力夫走卒川流不息，再加上码头两侧洛水河面上数以千计的帆船桅杆排得密密麻麻，甚至有来自东夷和南洋的商船，船上穿着打扮迥异的异族船夫们操着不知所云的本族语言，呱呱乱啼地忙碌着。独孤已是看得眼花缭乱，心中不禁感叹，壮哉我大唐盛世，商贸千里，邦交万国，也难怪身处长安的大唐天子喜闻乐见惯了，便也习以为常，不再担忧天下生乱，将国事大权旁落。
天子果真再不忧心天下了吗？似乎也不尽然。与独孤一路同船进城的有一对当兵模样的兄弟二人，上船时便引起了独孤的注意。一路上兄弟二人神色肃穆，一言不发，待到进城下了船，独孤见二人就近往一家客栈求宿，便也索性跟着住了进去。进房放下包裹，正欲找店家要些吃食，只见兄弟二人已坐于堂中，正一人要了个馒头就着米汤艰难下咽。
或是好奇，也是同情。独孤吩咐店家要了几个小菜，便走到兄弟二人桌前施礼说道：“二位兄弟看是行伍中人，在下独孤继，虽是一介白衣书生，却向来敬重为我大唐守边拓土的将士。不知二位兄弟在何处从军，来洛阳可是省亲？”说着便顺势同桌坐将下去，让店小二将饭菜一同端上，还要了一壶洛阳烧邀二人一同小酌。
年长些的大哥起身回了礼，说道：“独孤公子客气了。我兄弟二人本是扬州人士，小姓范，名伯文，这是家弟仲武。前年还在扬州府时，在下也曾中过乡试。今年年初州府发了征兵令，家弟仲武自愿从军，家母不放心，便让我一同随军照顾，后来便被派往河西、陇右节度使王忠嗣将军大军中出征吐蕃，未曾想出师不利，幸得苟活性命于乱军之中，返京后又得新任陇右节度使哥舒翰将军开恩，准许老兵告假返乡省亲三月，便马不停蹄启程，故而身上军装尚未及更换。”
独孤听他口气中说得轻描淡写，可另一位弟弟的眼神中却充满着恐惧和不安。早先独孤还在长安城中便听说了年初大军出征西域的事情。年初三月，圣人下令河西、陇右节度使王忠嗣领兵数万攻打位于河西走廊咽喉位置的石堡城，同时又诏令安西副都护高仙芝举兵讨伐安西四镇西边门户的小勃律国，可谓是东西两头同时向吐蕃发难，意在重创近年来势力越做越大的吐蕃军队，重新确立大唐在河西走廊乃至西域各国之间的宗主地位。
“早就听闻那石堡城虽是一座孤城，但建于高崖耸峻之巅，易守难攻。二位兄弟随王将军出征石堡城，想必定是困难异常吧？”独孤斟满一杯，边说边向兄弟二人敬酒，二人也慢慢放下了一开始的紧张局促，端起酒杯一饮而尽。大哥伯文开口说道：“公子果然多见识。我等生于平原之地，那石堡城的险峻也是生平头一遭得见，犹如万丈悬崖之上的一道石闸，如何能够轻易攻得上去？可叹我数万将士兄弟个个皆是勇猛无比，不畏生死。王将军更是身先士卒，身中数箭依然奋勇当先。”
听到这，一旁的弟弟仲武突然自斟了一杯一口喝干，愤愤说道：“哥哥莫要再多粉饰，那分明就是一场自杀般的草菅人命，明知不可为而为之，何其愚蠢！”
“不得信口胡说！”大哥伯文厉声喝止道，“当初不听母亲好言相劝毅然从军之时，你何曾有过此种消极之念？如今吃了败仗却将过失委于他人，便是大丈夫所为吗？从军之初便已听得王将军训教，将士之命，恪从号令，岂有临阵退缩之理？”说完双目圆睁，与之前肃穆不语的神态判若两人。
