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大历十二年腊月二十八，整个常州府城内到处都是一派阖家团圆的过年景象，唯独城南的刺史府内外一片肃穆，偶有一两个下仆从厨房端些汤药进进出出。主屋里的床榻上躺着一位病恹恹的老人，正是这城里的常州府刺史独孤及。八年前的冬天，代宗加授他金带紫服，委任常州刺史，到如今却已是风烛残年，瘦如枯枝。
只见他气息时明时暗，尽管还有意识，勉强半睁着双眼，可多年的眼疾使他根本看不清床榻侧长子独孤朗的面廓。他微微抬手，独孤朗立刻意会了父亲，到窗边取来那副多年不曾离手的古琴放到他手边。他轻抚琴弦，口中喃喃自语，独孤朗拭了一把眼角噙着的泪水，唯恐听不及父亲终言，急忙俯身凑耳过去。
“千金，我许你的琴到底是练成了……”说完，他的眼神突然倒明亮起来，好像即刻就要回到三十年前长安城光化门外，梨园大会上第一次见到心爱人的那晚……
那时的他还叫独孤继，祖居河南洛阳，因父亲早逝，随母亲长孙氏回到原籍越州寄居，母亲希望他日后能子承父业，便取名为继。
三十年前的天宝六载，那年的正月，京城长安分外热闹。圣人下旨，全国凡通一艺者，不论高第皆可到长安策试备选取仕，一时间各地青年才俊纷至沓来。独孤继在越州听闻京中消息，尚在踟蹰中。一日收到长安城的好友许云封寄来的催行信，终于打定主意，即刻便从越州启程赴京。
要说那许云封可不是一般人物，外祖李谟时人称“天下第一笛”，开元年间便是京城出名的神笛手，入得梨园为官笛法曲。天宝初年随驾圣人封禅泰山，途经家乡任城时，适逢外孙降世，欣喜若狂，便邀同行的翰林学士李太白到府同庆，酒兴之余，便为其外孙求名于李翰林。李太白欣然应允，并回邀李谟横笛一曲聊以助兴，当即泼墨赋诗一首：“树下人不语，不语真吾好。语若及日中，烟霏谢陈宝。”李谟看了一时顿塞，未解其意，最后还是由李太白亲自释义，诗中字字相应，树下人即木子李，不语即为谟，好是女之子，语及日中乃是许，烟霏谢陈宝即是白云出封中，所以连起来便是，李谟女儿生子许云封，李谟方才恍悟，欣然接受。
说来这李谟也是早已名声在外，时有江南越州大商久慕其盛名，邀其至越州游历，抵达当日便众邀本地贤达为其设宴洗尘，李谟盛情之下即当众献艺。席中有一年老者复姓独孤，一曲听罢众人皆惊为天人，唯独孤老者笑而不语。李谟很是郁闷，上前询问所失，不料独孤老者竟反问李谟是否曾师从西域龟兹，且指出其曲叠中误出水调。原来李谟早年确曾拜师龟兹艺人，当即拜服，并将手中笛子擦拭干净后赠与独孤老者以为信物，待来日登门请教，如此李家与独孤家便结下了世交。
许云封自幼便深得外祖真传，又多次随李谟亲至越州独孤家中，一来切磋曲艺，二来便是来会独孤家长孙独孤继，两人一个吟诗，一个吹笛，甚是投缘，几番相聚下来便相约他日共赴进退。
因李谟常年供职在京，许云封早得荫护入长安教坊学艺，早晚盼得独孤继能同来长安，此番圣人求贤于天下，当即便修书一封催独孤继早早启程。
虽是至交，但京试士子皆负清誉，轻易不得与京中官府人家私交过密，所以许云封未将独孤继安排入府，却在长安城西市群贤坊栖凤楼为其租了一间两室客房。
素闻长安汇集天下四方，刚到长安城西市，独孤继便惊叹此言不虚。纵横交错的里坊陈列着各间商铺，多是来自新罗、百济、日本，甚至波斯、大食的商贩，经营着各类珍奇异宝、金银首饰、香精花料。街市上灯火通明，酒肆戏院人声鼎沸。再看这栖凤楼，乃是西域胡商所开，各色侍酒胡姬均是西域来的姑娘，直看得独孤继眼花缭乱，当时便拽着许云封退将出来。
“不行不行，我是来赴试的考生，怎可住在此等花街柳市之地？早知这栖凤楼便是此样，万不能答应你过来。”
见独孤继如此不领世面，许云封反倒笑翻一地：“家兄也真是腼腆，岂不知此间胡肆历年京试便是士子常聚之所，你放眼瞧瞧其中举杯畅饮之人，哪个不是外地来的考生？”
独孤顺势打量，心里也觉得此言非虚，可还是不情愿就此应下。许云封见他犹豫，便开解道：“今日天色已晚，家兄又连日车马劳顿，且听愚弟安排，如若明日还觉不适，愚弟再帮你另寻别处，可好？”边说也就边将他径直领往已订好的房中安顿。
待与独孤说明房费茶钱都早已垫支，并约定明早再来看他，许云封便先行告辞了，留下他一人躺在客房中。要说一个男人见了那些妖娆艳丽的胡姬不做感想，也是虚做清高。独孤继尚在越州时，也偶有友人相邀同去城中云门寺西南的留香院寻柳，但每次都以头痛不适等理由推脱，不想在同龄之间显得过分孤僻古怪而不合群，若是一味自诩志趣格调不同，难免有自负轻蔑之意，更难与人相处。只是未曾想见，被自己一向视作投缘挚友又是世交的许云封，如今看来在男女之事上也比他放开得多，不免有些唏嘘。想来越州已算僻界，这四海汇集的大长安城只能是犹过之。况且当今圣人自从幸及杨太真之后，亦是日日歌舞升平，更专设梨园供养乐工数百之众。李谟大人便是一例，仅凭一支笛便可御前献艺，在京师内置地购宅，荫庇子孙亲眷，也难怪楼下这一干买醉之人多是赴京士子，想必多多少少都与京中存有联系，亦如他自己一般不便登门入户，也就索性住到这里来潇洒快活一番。想到这，独孤觉得自己其实和他们没什么两样，反倒是过分迂腐了，自嘲一番后便早早睡下，可酒肆内外的舞乐人声直到二更鼓后才慢慢停歇下来，刚到京城的陌生感也让他辗转了半宿才依稀入眠。
第二天一早，许云封并未如约而来，而是派了府上门房传来口信，说天还未亮就随外祖李谟一道被召入宫内面见杨太真去了。独孤继刚用完早膳，想着既如此，初到京师倒不如自己先各处转转。
晚上喧闹的西市到了白天倒很清静。走出好几个坊口才来到大内皇城正南的朱雀门下，巍峨高耸的城墙一眼望不到头，正对城门足有五十余丈宽的朱雀大街从此处纵贯长安城南北。早膳时听几位邻桌学子相约赴东市翰林府碰碰运气，兴能遇着当朝一品的官辇，呈上一首干谒诗文若能获得赞赏，便能平步青云。独孤也没这个准备，心想去看看热闹倒也无妨，只是昨晚没能睡足，半个时辰不到走下来已是头晕力乏，只得就旁一家酒坊内歇脚，不想运气不错，遇上酒坊的驴车正要往东市送货，同意载上一程，想给车夫几个铜板权当脚力钱，却叫这热心肠的汉子给塞了回来。
长安城东市多为皇室贵族、达官显贵第宅，尤其靠近城东兴庆宫一带，沿街商铺多是上等珍奇异品供皇族显贵们把玩。兴庆宫乃是圣人即位前扩建，亦是如今杨太真的府邸所在，据说还是梨园诸多方伎经常往来之地。
这一路过来独孤都在同车夫攀谈搭话，对方也是健谈之人，聊得兴起一不留神竟避让不及，撞上了街边一驾梨花车辇。前头两匹车马受惊蹦跶嘶鸣了几下，好在被及时吁止。车夫急忙下车查看，一眼瞧见车辇上的挂饰乃大内专用，顿时变了脸色，跪倒在一旁不敢吭声。
独孤一看车夫此状，也瞧出一二来，心想即便真是权贵，无心之过也不至于过分计较吧，便走到近前，正色弯腰施礼道：“在下掌车不慎，无意碰撞，不知足下是否无碍？”一时未有应答，以为车内似是无人，独孤刚想再开口却见车帘微掀一角，钻出一位黄门小童来，回礼应道：“家主无妨，公子不必介怀，请自便行。”独孤心想小事算可化了，只是车驾中人还需小童传话，且立于车前时，一股淡雅花粉香幽幽传来清晰可闻，实是沁人心脾，想必这车内主人即便不是皇室公主，也定是哪位朝臣千金。人家既允自便，便无理由再多开口，独孤只得答谢告辞。
一番虚惊之后，那车夫颇有劫后余生之状，独孤苦笑其大惊小怪之余，不免对这京城里的权贵多了一丝忌讳，听言东市已近在眼前，索性谢过了车夫，径直往里坊内走去。
没出多远，却见几间书画铺里收藏有京城名家作品，稍一打听均是天价。走进其中一家名叫传世轩的画铺，与店老板几番问答之后，原来老板名叫孙直，已年近五十，可脾气秉性在街坊里倒也出名的耿直，一如他的名讳一般，一个人在此经营画铺已数十年光景，无妻无子。孙掌柜一看独孤打扮便言中其是外地来的试生，盛赞他衣衫用布极细，举足间颇有风范，听口音定是出身南方书香门第，不像那些京城时髦阔少，整日蹬着胡靴骑着大马在街市中横行。独孤冷不丁被他这么一夸，不知如何回应，只是啧啧应承。
这孙掌柜倒是自来熟得很，话匣子收不住，拉着他坐到几前倒上一壶热茶，边饮边说道：“回想开元年间这长安城里还是风清云朗的，那时的张九龄张相，也是你们南方人，诗写得好，更会看画，经常微服一人到我这铺中看画。我这有一副藏画《七夕乞巧图》，是当年大内画工张萱进宫前所作，张相只一眼便认出来，服得我当时我便决定要折价于他。再看如今这大内，今日你登太极殿，明日又换作他来，宫门内外一日之内最多时竟戒严了三次，搞得人心惶惶，谁还有心思来我这看画。再瞧西市那边如今胡人所开酒肆林立，学人士子不论诗赋，多流连烟花之地。想那胡人现今如是得宠，不但生意红火，在朝中也是封相拜将。早就听张相说胡人终非中原血亲，不可尽信尽用，如今看来真是不差。”
