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邯城大捷！
在这个异常炎热的仲秋之季，这则消息就好似一场恰如其分的秋雨，降临在京城，去尽了难熬的暑气。
朝堂振奋，万民欢腾。
大街小巷上的黎民百姓，往来弹冠相庆，人人面带喜气。接连数月之久，沉甸甸压在京城民众心头的阴霾终于一扫而尽。
京中各类邸报都被疯抢一空，邸报之上，经过文人墨客的润色，邯城大捷的种种细节被描写得栩栩如生。
多少人为自刎阵中的神武军统帅薛金桂将军扼腕垂泪。
无数父老高呼邯城知府袁承焕实乃大夏镇海紫金梁！
英勇就义，与敌将一同坠城牺牲的袁阔程，被邯城军民奉为邯城隍尚且不够，京城万民相约要在朱雀皇道两侧向景帝跪荐袁阔程为护国神将！
不少小作坊私底下已经开始描画刻板，今冬年节的门神符画，便是威风凛凛的左忠义薛金桂，怒目圆睁的右赤胆袁阔程。
然而这一切皆不算什么。
接连数日，坊间市集之上神策军威武的呼声是一浪高过一浪。邸报上写的明白，便正是神策军一路追杀自邯城退却的大秦军，痛打落水之狗，肃清作乱大夏的叛军乱民，直至将寇首窦占奎逼退至甘陕境内，如那丧家之犬远遁至深山老林再不敢出。神策军此役斩敌无数，更俘获乱军数千军马……实乃威武无敌底定乱局的盖世强军！
令京城百姓更为兴奋的是已有消息自朝堂传出，在严国公的力荐之下，神策军全军将直入京畿，在京郊向圣上举行盛大的献俘仪式。
以彰显圣上明德。
以彪炳强军功勋。
以重振朝野纲纪。
以威震大夏天下。
京郊献俘！这是景帝登基的咸平年间前所未有的盛事。
京中百姓群情激奋，便有遗老为万民请命上奏朝廷，既然是逆天大罪，便要见血，便要这上千荡寇人头落地，便要将为首之徒千刀凌迟，京中军民生啖其肉以偿心中快意……
随即就有翰林院的学士们奏禀景帝，更有前文渊阁大学士吕方汇同京畿举人上百名公车上书朝廷，皆言称圣上以仁德治天下，当以宽宏教化四方，是以俘获的叛军乱民不能妄杀。贼首应按大夏刑律于以治罪，其余随众乃是被窦占奎之流蒙蔽心智理当当众释放。大夏天子受命于天，兼爱天下万民，以德报怨之大仁义，当为万世之楷模，如此贤君圣主当为后世所传颂，云云。
只为这献俘一事，朝野上下往来争议，议论纷纷……
似乎所有人都忘了，真正的寇首窦占奎逍遥游荡于甘陕的密林间，其麾下不知还有多少兵马，正虎视眈眈的窥视着大夏中原之地。
……
严守臣没有忘。
“窦占奎必须死。”张松毫不迟疑的便下了结论，“严公，此人既然兵败，已然无用，断留不得。否则日后必为大患。”
严守臣放下手中的瓜瓣，拿起帕巾擦拭嘴角，向张松抬手示意道，“这瓜算是不错，虽未熟透，味道尚可。”
张松摇头轻叹，“严公……”
“景文，事要做，瓜也是要吃的。圣上隆恩不敢轻忘……这半年下来，如今一日不食，倒颇为不适。”望一眼张松，严守臣亲手捧起一牙瓜，言语间却流露出罕见的感慨之意，“知道景文素来爱那杯中之物，品茗饮酒皆需上品。你我相识愈十载，这茅舍寡淡，从不置酒水，确是苦了景文……请，食瓜。”
张松双眼圆睁，一步踏到近前，双手接过瓜瓣，“严公……张松才疏学浅，时常诚恐，只怕耽误了严公大事。严公以士待之，不才已是感念至深。何敢让严公言个请字。”
严守臣负手来在茅舍窗前，夜里的池畔，水清石秀，鸣虫啾啾。
“景文可记得去载此时，梅竹二位尚在……虞冬竹素来少语寡言，心却灵犀，竟抚得一手好琴。那日傍晚，梅先生也不知哪里来的兴致，闻琴而舞，便就在那里……”他信手一指，“奉上了一出好戏，他扮装吟唱的是哪位来着？”
“严公……虞姬。梅之焕当晚扮唱的，是霸王别姬里的虞姬。”
“是了！”严守臣抚掌轻笑，“正是虞姬。我还记得，唱至后段，虞姬在楚营拔剑自刎，以殉项公之时，梅先生入戏太深，不禁沧然泪下……”他目视着池畔，声量渐渐沉了下来，“唱得好。梅先生并不知道，那是我平生第一次完整的听完一段戏。”他顿了顿，声音显得有些深远，“我一生凉薄，朋友不多……窃以为，府中能有岁寒三友，便已足矣。”
“严公严重了。”张松将手中瓜瓣妥放在一旁，来在严守臣身侧，躬身道，“梅之焕其人，是我之疏漏。这半年以来，严公虽然绝口不提，张松心中始终愧疚难当……”
严守臣抬手止住他的话语，“我方才所言，并无丝毫重提旧事怪罪景文之意，你切莫多想。据我所知，梅先生勿论身前身后，从未将府中机密要务向他人透露过一句，信人也！至于他想取我性命，不过有前因在，这后果……却是我与他不得不承受的。至今日，如若他能复生于面前，我仍愿以友待之，以全今生之谊。”
“严公……高义！”张松不知怎得，却有几分哽咽之意。
严守臣霍然转身，大步来在案前，抬手一指身前，“景文，你我论事。”
池畔茅舍，有案无凳，严守臣从来便是肃身站立。
张松望着严守臣那日渐消瘦的身形，闻听他方才不住的回想往事，心中的悲戚之情已然难言于表。
灯烛之下他赫然发觉自己面前的严国公两颊已如刀削一般，似有斑斑点点的老年斑隐隐浮于面上，他竟未察觉，仅是自春至秋，严守臣却已衰老如斯……
他已不忍再将此时之局面复又重提，徒增严守臣的心事，却又不得不言道，“窦占奎所去无踪，想来依旧在严都督掌控之中，只是至今尚未收到都督只言片语的回报……窦占奎此人，实在难当大任！”
“景文此言差矣。窦占奎是堂兄暗自栽培，我观此人颇有大志。自甘陕至直隶，一路按计而行所向披靡，并无分毫偏颇。邯城袁承焕……谁又会料到这一介不过官拜户部郎中的庸才，却是一位隐世的墨学大能……是你我疏忽啊，怨不得旁人。”
