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张天琳和武自强麾下这支部队虽然只有两千多人，但是其中很多人有在紫荆关之战中和清军作战的经验。大敌当前，他们是一支非常宝贵的力量。
孙元化的军队以猛如虎、马祥麟两部为中坚。猛如虎麾下有一队蒙古兵，水平不亚于关宁夷丁，这是孙元化唯一能依仗的骑兵力量。马祥麟部由川兵和山西新募兵混合而成，几乎都是步兵，战斗力虽然也很可靠，但并不能作为突击力量。
因此在面对有强大骑兵的清军时，张天琳的这五百马队就成了很关键的力量。孙元化以马祥麟、张凤仪所部作为中路的核心力量，张天琳在左，猛如虎在右，这两支骑兵部队便足以控制整个战场。武自强和猛镇步兵分守左右两翼，孙元化自己的抚标是预备队。
在离大名不远的地方，孙元化部遭遇了清军的截击。敌人的数量只有他们的一半，主将是英俄尔岱。虽然大名军情紧急，但如果不打退面前这路清军，增援大名显然是不可能的。
“抚台，张天琳已经出阵了。”邓阳向孙元化禀报道。孙元化叹了口气：“此战一过，又不知多少人要参劾我了。”邓阳说：“家不和该穷，国不和该亡，这是乡野村夫都该明白的道理。大人所作所为皆秉公心，何惧流言蜚语。”
孙元化摇了摇头：“哪有那么容易。真到了那一天，还是宁做刀下鬼，不做阶下囚的好。”
但闻金鼓阵阵，围绕大名周边数十里的范围内，战况愈发激烈。最先分出胜负的是岳讬和刘国能这一路，在兵力相当的情况下，乡勇打清军主力的结果不言自明。
“掌盘！跑不掉了，拼了吧！”一名老兵喊道。虽然已经招安了，但大家还是喜欢称呼刘国能“掌盘”而不是“协台”。
十二月二十八日傍晚，清军攻破了刘国能的营垒，残余的乡勇大部逃散，刘国能的嫡系人马和乡勇中一部分特别刚烈的人还在拼死抵抗。
“我们这两千兄弟，不能都死在这儿，要是都逃了，没人断后，也逃不掉。我之前嘱咐过杨老弟，这一战他不许死拼硬打，见事不好就撤。现在我们这边能打的兄弟还有一千二百来人，分一半带受伤的兄弟走，另一半留下。”刘国能神色平静，语气和平时布置任务没有丝毫区别。
“我和你们不同，是有官身的，此战若败，朝廷追究下来，孙传庭、孙元化、高起潜和我，该让谁背锅还不明显吗？今日我战死于此，留下千古美名，兄弟们也可以昂首挺胸地继续活下去，两全其美。”
部下们无声地服从了命令，他们都知道刘国能的脾气，他既然决定了，就不能更改。
在之前转战天下的战斗中，他们也曾无数次牺牲一部分人换取另一部分人的生。有时是被官军围剿，做父亲、做兄长的选择留下，让年轻一辈逃出生天。有时是在饥荒中，伤病员让出最后一口粮食，让其他人多一分生的希望。不管是自愿还是被迫，这都是为了生存下去必须做的选择。
从逃荒到造反的一路上，每个人都是踩着无数尸骨过来的。这一次，轮到刘国能来铺路了，也没什么稀奇的，在天下太平之前，每个人都随时面临着这一天的到来。
“我母亲便拜托兄弟们照拂了。”刘国能拱了拱手，“能与诸位相识，我闯塌天三生有幸。”
不少人扭过头哭了出来，纵然见惯了生离死别，要撇下刘国能，又岂是那么容易的事情。
可不管多不容易，该做的选择还是要做。
