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汪孚林一醒过来就已经是道试吊榜尾的便宜秀才，之后虽参加了一次岁考，一次科考，但那时候用的都是临时性的考棚，正儿八经进贡院号房，却还是头一次。尽管在进大门前的搜身经过实在是有辱斯文，不提也罢，可真正看到自己要呆上好几天的那间号房，他还是觉得人生实在是惨淡。然而，他还算是运气的，被分配到的号房是没有偷工减料的老号，而且来之前据擅长观云的消息人士柯先生说，近来应该无雨，因此他也只能既来之则安之。
乡试三场，每场三天，考试的题量比之科考有过之而无不及。第一场四书题三道，第二场论一道，诏、诰、表一道，判语一条，第三场经史时务策五道。但乡试虽说比岁考和科考只靠提学大宗师一人提调要强得多，还有不少考官，可时间紧，数量大，正如同某些人说的，第一道四书题要是做得不好，就算之后的所有题目再花团锦簇，那也白搭。相反，只要第一道四书题完成得好，后面只要凑合能过，不是词不达意，也就问题不大了。
所以，当第一场第一道四书题宣布，汪孚林在草稿纸上写下“禁于未发之谓预，当其可之谓时”这一句题目时，他脸上没啥表情，心里却已经翻腾开了。遗憾的是，方先生押题还没这么准，最重要的一篇上来就?中，但幸运的是，因为叶小胖没少反抗过两位魔鬼教师，而他和程乃轩曾经帮忙给小胖子出过主意，因此有一次倒霉地被罚抄礼记中的学记全篇。顺带还被人掰碎了分析其中那些比较重要的句子。方先生更是丧心病狂地拎出来让他们一一做破题。
那时候叫苦连天。可现在他总算知道，什么叫做有个魔鬼教师的好处了！
汪孚林深深吸了一口气，刷刷刷就开始在草稿纸上写了起来，一面写却还一面有功夫在心里思忖，不知道程乃轩看到这头一道题目会是什么表情。有了这个良好开端，第二道第三道题目到手时，其中一道赫然押准，他只觉得心应手。虽说读书未破万卷，但下笔已然如有神。
好在接下来真的天公作美，入夜虽说在号房之内不可能呼呼大睡，饭食更是可以温饱，不可能满足口舌之欲，但开头不错，接下来第二场第三场，他就更加从容了。第二场那道论恰是“治天下者审所上”，押中了；一道判语是擅调军官，没押中。但他对于判语素来很有心得；第三场的时务策中，恰有一道问廉耻伦理……他每次都是抓紧第一天时间答卷。剩下的时间润色修改加休息。
就这样等到三场九天结束，他只觉得整个人都快虚脱，也快发馊了！当随大流出了贡院大门，他也没指望从一大堆人当中找到程乃轩会合，只能提着考篮奋力往外挤去。一路上，他就只听四周围的考生在那讨论着这次的考题，有骂娘的，有赞颂的，总而言之说什么的都有。当然，凭应试者的记性，尽管一道道题目不少，要记下来却也轻轻松松，更有甚者连自己的文章都倒背如流当街卖弄，恰是乡试之后众生相。
汪孚林却没心思在这耽误时间，只拼命一路向前挤，等到进了新安会馆的时候，门前早就迎候的伙计高声叫道：“预祝汪小官人桂榜提名，京报连登黄甲！”说完这吉利话，其中一个便上前笑道，“小官人真是好快的脚程，您是第一个回来的！”
废话，老子要不是第一个回来，岂不是回头要泡混汤？
“浴池热水烧好了？”
得到一个肯定的答复，汪孚林蹭蹭蹭上楼丢下考蓝，拿了换洗衣服就直接冲去了浴室。得益于徽商们遍布扬州，也养成了扬州人爱洗澡的习惯，这新安会馆却比其他那些会馆多了一个大浴室，尤其是其中那个大池子尤其对汪孚林的胃口。他最爱干的就是趁着人少来泡头汤，尤其是今天这样在考场中被硬生生熬了九天，浑身一股酸臭味的情况下。只不过，占得先机的他更清楚这会儿动作一定要快，否则等人全都扎堆赶来了，那扑鼻的味道可绝对销魂。
所以，区区一刻钟功夫，平常至少泡个两刻钟甚至半个时辰的他就出了池子。这时候，正有三五个刚刚从贡院里回来的生员进来。一见汪孚林已经裹着软巾慢慢腾腾往外走，立刻便有人笑骂道：“汪贤弟，你这动作可未免太快了吧？这好好的清汤池子，被你一泡可就是泥水了！”
“这才叫先到者先得。”汪孚林不以为然地耸了耸肩，随即笑眯眯地说，“各位且享受，我先上楼补觉去了！”
见汪孚林施施然一拱手就去外间穿衣，几个生员虽不是歙县的，却也不禁议论了起来。笑话他回来赶头汤不过其次，他们更多的是猜测汪孚林对于这次乡试有多大把握。只不过，乡试历来比会试监考更严，评卷更紧，想要作弊拿个举人，那比举人作弊拿个进士都还难，更何况人人都知道汪道昆虽说上任兵部侍郎，可这位少司马受命巡边就是大半年，对南直隶那是鞭长莫及。末了，却有人嘟囔了一句。
“小汪还不如当初去顺天府寄籍，反正那些京官子弟都是这么干的，何苦在南直隶和我们争？”
“你这最后一句才是重点吧？”有人嘻嘻哈哈地嘲讽道，跳入浴池中带起高高的水花，“不过汪孚林程乃轩到底祖上是出身商贾，为人处事八面玲珑，又从来没有自矜自傲，倒比某些眼高于顶的官家子弟好相处得多。就不知道这一科他们考得怎么样，不过乡试这一关，运气好的十六七岁便能中举，运气不好的考到五六十才中都不奇怪。唉，恨不能生在东南之外，那样考个举人就容易多了。”
