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冬季棉花播种时，张华轩放下手头所有的事务，专门跑到****滩涂视察。
事隔几个月，张华轩的淮军在淮北与捻子们打了几仗，捻子此时还没有形成气候，战马少，兵器差，除了少数头领外，不少恶霸式的地主和富农担任领袖，这些人良莠不齐，有的人怀着纯粹的革命理想，想赶走满人，建立起一个汉家的理想江山，也有的人是穷极思变，借着造反的由头，让自己先出人头地，这些人穷凶极恶，在淮北地方造起了不小的乱子，如果没有张华轩，这些人将在后来闹出不小的动静，形成所谓的南发北捻。
现在张华轩手握大兵，北伐军在北方闹的不可开交，清廷开始还有防范他的意思，并没有打算让淮军出兵北方，后来北伐军先入山西，打败了直隶总督讷尔经额的总督经制标军，然后入直隶做战，一直打到天津杨庄附近，惹的咸丰帝差点就让让城别走，离开北京。
后来北伐军进攻天津失利，迂回到独流与静海一带固守，胜保与僧格林沁等清朝大将带着优势兵马，在咸丰三年的年底把北伐军团团围住，昼夜攻打不遂后，开始挖掘战线，准备把太平军困死。
在北京危急的那段时间里，咸丰帝与恭亲王等军机大臣会议多次，想让张华轩从苏北出发，进入山东前来直隶做战，虽然清军在苏北和山东一带驻有不少兵马，不过上次扬州一战，张华轩部队优异的火力输出给清廷留下了深刻的印象，要知道张华轩面对的可是北伐军，这支军队只在扬州城下败了一场后，进入北方后简直是所向无敌，在接到前线不停的战败消息后，清廷中枢对张华轩手中的武装力量有了更深的认识，在考虑用兵方略时，也自然会把张华轩考虑在内。
只可惜张华轩很不愿意到北方卖命，而且也不愿意去啃林凤祥和李开芳这两根硬骨头。要知道别看现在北伐军被困在静海与独流等地，可是不过几个月后，北伐军就会突围而出，转战各地，直到在直隶连镇又被大军包围，林凤祥带着几千兵，一直到士卒全部战死，他自己受伤被俘为止，而更为可怖的是李开芳带着六百三十人从连镇突围而出，然后去寻找北伐援兵，没有找到后在山东高唐又被围了八个半月，最后居然又突围而出，在冯官屯以三百多人对抗僧格林沁三万多精锐骑兵，居然又支持了两个半月，杀伤大量敌兵后到咸丰四年的五月三十一日才全军覆灭。
这样的战绩，这样的不屈精神，这样的恐怖防守能力，张华轩一想想除了自己用大炮不停的轰击砸钱之外，还真不敢拿半新兵的淮军去面对这样的敌手。
困兽犹斗，李开芳与林凤祥用实际的战绩向世人表明，在大军重重包围之下，几百个怀着崇高信念的男人，是如何挺直了死去，而不是跪着求生的。
当张华轩深处斗室，借着煤油灯的微光阅读着来自北方的战报时，总会默然向这群汉子致敬。
可能他们的理想与信念是荒诞不经，可能他们的步伐在开始时就走错了，可能他们不刷牙不洗澡浑身的汗臭味道，可能他们大字也不识几个，可是他们的表现让张华轩明白，什么是真正的男人。
