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胖胖的帕德里克·波姆略有点拘束不安地坐在塞西尔领主“城堡”的会客厅中，第三次调整了一下自己领结的位置。
他并不是一个没有见过世面的人，但这个世界上再见过世面的人也很难获得跟一位开国英雄密谈的机会，他知道这次的情况跟之前在康德城堡的那次交谈完全不同，上一次，他是以康德领代表的身份在人群中接受了塞西尔公爵的委任，而这一次，却是塞西尔公爵将他从康德领叫了过来，要进行私下里的当面会谈。
这两种谈话所造成的压力是截然不同的。
而在这同时，帕德里克也在好奇地打量着这个在他眼中新奇无比的地方。
这座府邸就是塞西尔公爵的城堡，但它的造型样式却与大众印象中的贵族堡垒截然不同，与其说是城堡，倒更接近于中部地区一些贵族最近时兴起来的“度假庄园”建筑风格，它大概没有城堡那么坚固，但里面的环境却出人意料的舒适：宽阔的落地窗，明亮的会客厅，还有温暖的走廊和房间，而且空气中还一点都闻不到城堡里常有的那种潮湿、腐败味道，这着实是一件令人惊异的事情。
这里的大多数墙壁都被粉刷的洁白无垢，明亮的魔晶石灯就好像不要钱一样照亮了这座建筑物的每一个角落——事实上不光是在这座城堡里，自从进入塞西尔领之后，帕德里克所看到的魔晶石灯数量甚至过了他前半辈子所见过的魔晶石灯的总和。
天知道这座刚刚建立起来的开拓领是如何做到这种事的——在短短的几个月里，这里筑起了整整齐齐的砖瓦屋舍，建成了宽阔笔直的街道，码头、磨坊、锯木厂一应俱全，而在所有这些事物之间，最引人瞩目的便是那些刚刚临近黄昏便被点亮的魔晶石灯，它们竟被成排成排地安置在道路两旁和民居的正门前，不是用于照亮领主的宅邸，而是照亮了庶民居住的地方！
原本帕德里克还觉得康德领能做到让一半的领民在入夜之后点亮油灯便已经是了不得的壮举，但看到了入夜之后灯火通明的塞西尔领地，他竟觉得自己所熟悉的那个城镇瞬间黯淡无光起来。
塞西尔领到底多有钱？难道他们雇佣了几十上百个正式法师，专门给那些庶民门口的路灯充能么？
而且他们这匪夷所思的建设度是怎么回事？冬季里仍然不停歇的工程项目又是怎么回事？还有那些在领地里随意走动、大声谈笑、见到巡逻士兵都不会害怕抖的平民又是怎么回事？那些出怪响的、被人称作工厂的大型建筑物又是什么东西？
这片领地仿佛笼罩着无数的谜团，然而帕德里克却不敢深究下去，他知道这片土地的主人，知道那位高文·塞西尔大公的来历——一位经历过刚铎时期和第二次开拓的传奇，据说还和四元素领主达成过隐秘的协议，与精灵和矮人的王族交往甚密，这样的人物在帕德里克看来是近乎“非人之物”的，哪怕他是借用了元素领主的力量来建设这片领地，帕德里克也觉得毫无问题——但他作为一个小人物若是在这方面多嘴多舌，那问题可就大了。
在帕德里克第四次整理领结的时候，那位看起来呆头呆脑的小女仆又走了上来，不知道第几次将圆桌上的茶杯蓄满：“先生，喝茶。”
“哦，哦，谢谢。”帕德里克打了个带着水声的嗝，但这次他已经学聪明，只是拿起茶杯小小地抿了一口——他已经意识到眼前这位女仆小姑娘并不是在故意刁难自己，也不是受了公爵的指示来试探自己，而是她恐怕真的没有跟高级女仆或女仆长学习过怎么接待客人，她只知道愣头愣脑地一次次把客人的茶杯蓄满，然后盯着客人喝茶而已，但如果客人太实诚或者想太多——比如半个钟头前的自己——那就极有可能会被她用茶水给灌死了。
“请问……公爵大人知道我来了么？”放下茶杯之后，帕德里克小心翼翼地看着贝蒂问道。
对方只是个小小的女仆，从地位上是不可能跟身为领主顾问（前）的自己相比的，但只有傻子才会用这么简单的方法来进行对比——这小姑娘只是个女仆不假，但她可是公爵的女仆！
然后这位“公爵的女仆”就用手指顶着下巴陷入了几秒钟的愣神状态，努力思索了一下之后，贝蒂摇摇头：“我不知道！”
帕德里克叹了口气，放弃了从贝蒂身上打听任何事情。
而就在这时，会客厅的门终于被人推开了，一个高大的身影站在那里，让刚刚叹完气的帕德里克条件反射般地站了起来。
“抱歉，让你久等了，”高文一边走进房间一边笑着说道，“我正在视察炼金工厂，而且整理样品花了点时间——贝蒂，给客人倒茶了么？”
贝蒂抬了抬手里的大茶壶：“倒茶啦！”
帕德里克一听到那大茶壶里的水声就条件反射地打了个嗝……
高文一愣：这胖先生怎么打嗝还带回音的？
不过他并没有深究这件事，而是因自家小女仆的成长倍感欣慰，在对小姑娘露出一个赞许的微笑之后，他看向那位略有点紧张并且打嗝带回音的帕德里克先生：“菲利普骑士对你赞誉有加，在他上次回来报告情况的时候，他提到你把康德领的财政打理的井井有条，不但确保了冬季的物资供应，而且还在领主去世的情况下仍然稳住了与康德领有贸易往来的商人们，让他们来年仍然和康德领做生意？”
“我只是做了分内之事，”帕德里克矜持地点着头，“我一向负责和领地上的商会打交道，并在这方面对领主提出建议，说来惭愧，我虽然精于纹章学和文法、礼仪方面的学识，但却在金钱上投入了更多的精力，这……大概并不怎么体面。”
“当你擅长和钱打交道却还不敢承认的时候才是真的不体面，”高文笑着，“我今天找你来，就是要跟你谈金钱方面的事情的，我想这一点你应该已经知道了吧？”
“啊，是的，我看到了您的信函，您的领地已经进入有产出的阶段，因此要找我来联络商路？”帕德里克点点头，“是炼金药水对么？”
