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安徽是天京的西部屏障，天京的兵源和粮源大多都依靠这里供应，是太平天国最重视的根据地。
李续宾打仗的确很有一手，短短三十二天时间，他率领一万人马，连续作战，转战四五百里，大小数十仗，连下太湖、潜山、桐城、舒城四座城池，兵锋直指安徽的中心庐州。
镇守庐州的陈玉成不是不想增援，此时的他被牵制住了。天京事变后，皖北的形势大变，捻军中第二把交椅的红笔师爷苗沛霖叛变了，他原本随盟主张乐行加入太平天国就心不甘情不愿，此时见太平天国发生如此内讧，觉得太平军没有希望了。
于是苗沛霖反戈一击，投降了清军，挥舞屠刀，砍向原来捻军的老兄弟，喊出“御捻”的口号。捻军猝不及防，万没想到苗沛霖会如此背信弃义，以致损失惨重，基本退出了皖北，而苗沛霖就牢牢占据了淮南一带。
另一个太平军的叛徒李昭寿也趁势对太平天国发动攻击，趁着太平军信念发生动摇之际，他依靠原来的老关系，又先后策反了不少太平军中意志松动的人。经过疯狂的扩张，他聚集起了一支数万人的队伍，重新攻下他的老家滁州。
太平军对皖北已经失去了控制，所以陈玉成不敢轻易西去增援，一旦他离开庐州，滁州的李昭寿必定会断自己的后路，到时候情况就更危急了。
陈玉成不动，李续宾却先动了，拿下舒城后他觉得太平军也不过如此，决定再向前打一打，他想和庐州的陈玉成扳扳手腕。
尽管曾国藩、胡林翼都来信让他暂时忍耐，等待大军一起，但立功心切的李续宾还是带着六千多清兵行动了（因为打下四座城，分出了一部分兵守城）。他的第一个攻击点就在三河镇。
三河镇坐落在舒城和庐州的交界处，因位于丰乐河、杭埠河、马槽河的交汇处，因此称作三河镇。
三河位置险要，交通发达，巢湖流域的稻米都先在此集中，然后分散转运各地，太平军看中了这块宝地，专门修建城池，囤积粮草和军需物资，是接济天京和庐州的物资集散地和后勤基地。
李续宾面对这个大粮仓，不禁动了心思，他虽然打下四座城池，但还没有好好补充，正好趁此机会补给一下。
不过等他到了这里，还是皱起了眉头，他原以为三河只是个小镇，以他的兵力还不手到擒来。
可三河的防御工事让他觉得这里并不是他想象中那么好打。
三河的守将是赖文光，他请杨小山帮他调离了东殿，来到陈玉成账下。天京事变，太平军大量精锐内耗掉了，军官职位严重空缺，他这样的读书人现在也不得不带兵打仗。
陈玉成把三河交给了赖文光，这里是天国重要的粮仓，赖文光是老广西兄弟，又是杨小山推荐来的，陈玉成当然信得过他。而且赖文光脑袋灵活，识文断字，在这里做后勤调度这样的精细事最为合适，又能锤炼他带兵的能力。
三河本没有城墙，先前陈玉成手下大将蓝成春曾在这里筑城防守，赖文光来了之后又在外围建垒九座，把四通八达，无险可守的三河镇硬是打造成了易守难攻的小坚堡。
赖文光看到李续宾部气势汹汹而来，不敢托大，他虽有三千守军，但一大半都是后勤队伍，作战能力并不强。敌人来的是精锐中的精锐，赖文光赶紧向庐州的陈玉成发出求救信。
