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崇祯八年六月十日，闯将李自成、满天星高汝利、蝎子块拓养坤、乱世王郭应聘四营联军兵临靖虏卫城下。
得知高迎祥、张献忠、罗汝才等人返回陕西的消息，李自成立刻由乾州东进去迎接。但是，左光先镇守高陵，曹文诏镇守临潼，闯军冲不过去。
即便如此，闯军的动作也令陕西官军十分被动，高陵和临潼分别在西安的东北边和正东边，离西安都只有六十里。闯军既是自西而来，攻不下高陵和临潼，便在西安周围杀戮官绅，劫掠秦王府的庄园。西安城城门紧闭，宗室官绅怨声载道，抱怨洪承畴为什么不在西边的三原、泾阳、咸阳、鄠县部署防线，以致于流寇蹂躏省城。
洪承畴自有他的考量。从军事上来说，高迎祥等人大举入陕，其威胁更在李自成之上，此时西安东边的防御是重中之重，至于李自成，反正西安城池坚固，守军众多，他打不下来，可以先暂且不理会。倘若分兵在西边布防，说不定两边都守不住。
从政治上来说，目前洪承畴圣眷正隆，他麾下的曹文诏、左光先又刚刚打了胜仗，一般人也参不动他。西安官绅对于洪承畴的坚壁清野政策一直推三阻四，洪承畴并不要求他们把城外的庄园都放弃，只是要求他们出钱把这些庄园坞堡化，可是他们连这么基本的要求都不肯答应，更不愿出钱捐助军饷。这次洪承畴索性便让李自成去吓唬吓唬他们，让他们知道知道，剿匪的事情不是儿戏，不听他洪承畴的话，利益就要受损。
西安、高陵、临潼三地的官军互为犄角，闯营自然不可能在这一区域久留，稍微抢到些钱粮，李自成便带着队伍南下到终南山中休整。
但由于洪承畴的坚壁清野政策，终南山中粮食补给困难，闯营人多，待了不到十日便不得不再次下山，兵分两路，攻打富平和乾州。刘宗敏攻打乾州未能得手，李自成攻打富平，不仅没得手，还遭到了左光先的袭击，又折兵数百。与此同时，高迎祥、张献忠、罗汝才、马光玉也冲不开洪承畴、曹文诏等人的阻击，不得不转移到终南山中，只有满天星高汝利一部趁着高迎祥等部南下的机会，北上与李自成会合。
洪承畴的风格与农民军之前遇到的所有敌人都不同，他以城堡限制农民军的流动，再以精干部队不断发动突袭。这种打法虽然难有什么大功，却稳扎稳打地一点点消耗着各家反王的实力，令他们的粮食补给越来越困难，嫡系老兵又不断损折。高献曹回四营始终不能冲入关中平原，洪承畴的主力横在他们和闯满二营之间，令两军无法会师。
继续待在官军重兵云集的关中地区，实在是难有发展，李自成与高汝利商议之后，两营一同西进平凉，与乱世王郭应聘、蝎子块拓养坤两部会合。但四营联合之后，依然打不下平凉，再攻镇原、庆阳，又不能得手。洪承畴的策略着实歹毒，农民军在城外得不到粮食补给，而城内守军却粮食充足。李自成等人虽然得到了很多饥民，但是在攻城战中，这些饥民的战斗力非常有限，根本不足以突破经过了整修的城墙。
随着队伍中饥民数量的不断增加，反王联军机动性的优势也越来越难以发挥。洪承畴抽调艾万年、柳国镇等部来解庆阳之围，四营联军只得西撤。然而他们西撤的路上又有固原这个军事重镇，驻守着大批的明军。无奈之下，李自成等人也只好强行加快行军速度。每天都有人倒毙道旁，因掉队被官军砍杀的也不计其数。
