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广州城南码头，这里虽不如青浦和黄浦两处热闹，却依旧船帆憧憧，人声喧嚣。
一艘硬帆海船靠在偏僻泊位上，看船身那简单封钉起来的炮门，是艘战船。船体木色陈旧，该是早年英华缴满清闽粤水师的战船，而不是最近缴的江浙战船。大小不过二三百料，毫不起眼。
零零星星的客人正在上船，守在下面踏板下像是船头的中年汉子，将腰间挂着的藤壶般时钟看了又看，一脸焦躁之色。
“扶南李顺！？就知道磨蹭，还不赶紧上去！我是谁？记好了，我是王船头，在这船上，我就是老大！”
“番禹刘文朗？哎哟刘老爷，真不愧是算师，掐时辰能准到了分秒……。”
“还少一个？谁啊？曲江钟……，钟上位，怎么还没来！？”
清点了乘客，王船头急得跳脚，泊位可是按时辰收费的，过了整点就要多算半个时辰，那可是二两银子。
正头顶生烟时，一辆马车疾驰而来，远远就见四匹头顶高高花翎的马儿拉着。靠得近了，车厢镶金嵌玉，四面都是水晶琉璃，几乎要闪花人眼。稳住眼神再看，眼又花了，那四匹马竟都是一水的纯白。
如果不是马嚼子都金闪闪的，前后也没大队仪仗，王船头还真以为是哪位娘娘甚至皇帝出巡了。等回过神来，这般恨不得将金玉贴满车马所有角落的作派，让王船头又觉熟悉。
“交趾的煤老爷吧……”
叫刘文朗的算师这么一说，王船头顿时醒悟，两人再不约而同地嗤了一声，暴发户，自是谁都看不惯。
“哟哟，船头啊，再等一阵子还有朋友要来送人，这人情可是不好推啊。”
马车停稳从车厢里转下来一个胖子，一边说着一边将一锭小元宝塞给了王船头，船头一张脸瞬间绽放如花。这手感，该是锭五两库平教”，…
钟上位摇着扇子，盯盯这艘破船，脑袋也跟扇子一同在摇。
这几年他在交趾埋头挖煤，不，是埋头组织人挖煤，也终于积攒出了一份身家。身份还不足以挤进工商总会，可他们这帮煤老板组的交趾煤业商会在工商总会里也有一席之地。
跟其他整日只知道该怎么花钱才能花出“地位”来的同行不一样钟上位有多年血泪史总是居安思危，上进心无比强烈。这几年英华一国，包括南洋诸地，煤炭消耗增长迅猛，他的生意也蒸蒸日上，但他总觉得心理不踏实，毕竟盘子多大已经能看着，就觉得已顶到了天花板。
除了偶尔去交趾煤场看看自己的摊子，钟上位就蹲在广州城里琢磨更大的生意。作为“旧时代”的乡下土老财，他不习惯什么投资、合股这类见不着实在货只坐等别人施舍一般分钱的事，就只想着自己干。
早前炒股赔了，还好钟上位胆小，没赔到去跳江。之后又去钻研《航海条例》，想学其他人，拉起队伍去占海岛。可组殖民公司时接到商部那一本厚厚的《殖民公司须知》，钟上位脑袋顿时就炸了。
之后他又钻研过建船厂、铁坊感觉上不到大生意，又不想开小作坊都一桩桩放弃了。
正闷在广州城，跟一帮煤友整日斗蛐蛐赛猪，与禽兽为伍，朝廷又发布了《通商条例》，钟上位这帮人精神大振，大好机会！
机会不止在能买煤到江南去，更要紧的是，他们这些煤老板的国内销路没在自己手里，而是各地承销商揽着。江南不在英华治下，他们交趾煤业商会能自己去开销路，自己掌握价格。
这帮煤老板们一合计，决定赶紧去考察“市场。”尤其要搞清该怎么在这南北敌对的情况下开辟生意。
钟上位义不容辞，将这任务揽在了自己身上，他对江南之行还另有期待。如今他又有了儿子，是他在交趾所纳侧室生的。但出于他的“华夷之辨”思想，又不想让这个儿子全接了他的事业，就想娶个本国姑娘为续弦，给他生个“纯正”的儿子。
可眼下英华一国，嫁女儿的标准高了。姑爷富不富是其次，关键得高帅潜，潜就是潜力……现在没钱不要紧，只要够年轻、肯读书、脑子灵、有心气，在这日新月异的一国里，总有大前程。他们这些穷得只剩钱，闷在交趾那蛮夷地的矮搓黑，很遭鄙视。
一说到江南，钟上位就想到了江南姑娘的水灵，还有那知书达理的贤惠。他在交趾几年，习惯了被交趾人称呼为“上国老爷。”如今看江南人，竟也有了类似的优越感。心道靠自己上国老爷的身份，外加大把银子，娶个江南书香门第的女子为妻，该是小菜一碟。
眼下看到这艘破船，钟上位感慨万千。现在英华一国，一船难求，大船快船都被公司和朝廷租了去，只能将就这样的破船。从广州城到龙门港，一张船票二十两银子，却还是有这么多人挤。
看看甲板上几个衣衫寻常的民人探头探脑看自己的华贵马车，钟上位暗爽，扇子呼啦啦扇得更快。
“时辰到了怎么还不走？”
“有钱就了不起啊，大家都是一张票，凭什么要为他等人？”
没想到这些人却唠叨起来，钟上位脸色一沉，暗哼道，暗哼一声，二十两一张的船票，怎么你们这些泥腿子也买得起？这银子都是天上掉下来的么？
“咱们都守约，船头你怎么就不守约了？”
“与人方便嘛，小事一桩，刘算师大人有大量，且容起”，…”
